C'était un endroit si éloigné de la Russie que lorsque les cosaques du tsar l'atteignirent en 1868, ils rebaptisèrent le camp kazakh du nom de "Verny", qui signifie "fiable". En effet, seules les troupes les plus dignes de confiance étaient envoyées en garnison dans ces marches de l'empire où des dissidents auraient eu beau jeu de fomenter une révolte, sans le moindre risque que la cour impériale eût vent de la rumeur avant qu'il ne fût trop tard pour la réprimer. La ville continua de s'appeler Verny jusqu'à ce que les bolcheviks s'arrogent le rôle historique des tsars, et lui redonnent, en 1921, le nom sous lequel les Kazakhs la connaissaient avant l'arrivée des Russes : "Alma-Ata", qui signifie le " Père-des-pommes ", la région en ayant toujours produit en abondance.
Aucun émir ne fut plus cruel que Nasrullah, dont le long règne s'ouvrit en 1826, après l'assassinat de son père et de son frère aîné par ses soins. Dans la foulée, et pour prévenir tout risque de revanche fratricide, il liquida aussi ses trois cadets.