Henri Sottas

Au lendemain du cataclysme mondial, qui a fait fléchir ou abattu, hélas! définitivement tant d'énergies scientifiques, il a semblé qu'un double devoir s'imposait tout d'abord à un égyptologue français orienté vers la philologie: assurer, dans la patrie de Champollion, la continuité des études démotiques et fournir aux néophytes une série de manuels les dispensant de s'aller former à des habitudes d'esprit et de travail étrangères. Les deux tâches ont pu recevoir un commencement d'exécution, grâce au concours matériel de l'éditeur de ce petit livre, lequel, soit avant, soit après la guerre. était allé au devant de mes désirs.

Que le mort vécût à l'intérieur ou dans le voisinage de la tombe et que celle-ci dût par suite être pourvue de façon à subvenir à ses besoins dans l'au-delà, c'est là une vieille croyance dont l'Égyptien ne s'est jamais dégagé entièrement, pas même à l'heure actuelle'. » Tant que pareille conception demeure vivace une question se pose, peu faite pour diminuer l'appréhension de la mort. Comment fournir au défunt, sans interruption et « jusqu'à l'éternité », les moyens d'existence acquis jadis par son labeur personnel ou la main d'oeuvre que la fortune mettait à sa disposition?

G. Maspero, dans le premier fascicule de ce Recueil de Travaux qu'il venait de fonder, à la veille de la guerre de 1870, s'exprimait ainsi (p. 18) : « L'étude des écrits démotiques est restée jusqu'ici le privilège exclusif de M. Brugsch. Seul parmi les savants contemporains, l'auteur de la grammaire s'est donné la tâche d'élucider les textes obscurs qui nous ont conservé l'état de la langue égyptienne aux dernières époques de son histoire. . . . Pourtant l'étude des textes démotiques n'est pas moins nécessaire à l'avancement de la science que celle des autres textes. »

Si, en face de ce problème insoluble, l'Égyptien a fait preuve de la plus grande fertilité d'imagination dans la recherche et la mise en action de procédés destinés à éluder la difficulté, d'autre part la vision très nette et souvent présente qu'il avait de la vie d'outre-tombe' l'a longtemps, sinon toujours, empêché d'envisager les accommodements et les simulacres autrement que comme un appoint.

Ou sait comment et pourquoi les efforts des précurseurs, Silvestre de Sacy en tête, ont porté tout d'abord sur la version démotique de l'inscription de Rosette. Quant à ChAMPOLLION, il n'a pas manqué d'en tirer bon parti, lui aussi, et ses travaux d'approche sur le terrain des cursives ont beaucoup avancé ses affaires. Il a su notamment se dégager de la fausse conception d'une écriture sacrée et d'une écriture populaire opposées dans leur principe; si bien que les progrès se réalisaient parallèlement dans les deux variétés. Néanmoins, durant toute cette phase héroïque, le déchiffrement du démotique était envisagé plutôt comme un moyen que comme un but. Celui-ci atteint, la clef des hiéroglyphes trouvée, le comparse rentra dans l'ombre et Heinrich Brugsch est le premier dont on puisse dire qu'il ait aimé le démotique pour lui-même. A partir de 1848, il obtint, dans ce domaine, des résultats d'une rapidité et d'une sûreté admirables.