Jean-Charles Asselain

Vers 1913, la France est surclassée par la Grande-Bretagne dans le domaine financier, par les Etats-Unis en termes de niveau de vie, par l'Allemagne en termes de puissance industrielle (...) l'originalité de la France, le caractère "aberrant" de son évolution sont incomparablement plus marqués du point de vue démographique qu'économique : aucun autre pays n'a connu une baisse de fécondité aussi précoce ni aussi profonde.

L'exemple type de ces industries nouvelles est l'industrie automobile, dont l'apparition remonte aux années 1890. En 1913, la France est devenue le second producteur mondial, aussitôt après les Etats Unis, et le premier exportateur mondial. Cette percée industrielle est inséparable de l'ascension fulgurante de quelques constructeurs. Souvent, les entreprises de construction automobile ont pour origine la reconversion de firmes préexistantes : Panhard fabriquait des machines à bois, Peugeot est passé de la production d'articles métalliques divers à la production d'automobiles à travers la fabrication de cycles ; Armand Peugeot, René Panhard, ainsi que son associé Levassor, étaient par ailleurs centraliens de formation. Mais la branche compte aussi des entreprises entièrement nouvelles, comme celle de Berliet qui débute à Lyon avec deux ouvriers, mais qui obtient très tôt l'appui de groupes financiers locaux. L'industrie automobile est à l'origine un monde de petits ateliers secoués par des faillites (par exemple, en 1907), mais constamment renouvelés par de nouveaux entrants, qui tentent leur chance à un moment où l'originalité de conception des modèles apparaît comme un déterminant essentiel du succès ; le nombre de constructeurs s'est ainsi accru de 30 en 1900 à 155 en 914. Mais déjà la croissance spectaculaire de quelques entreprises annonce le développement ultérieur de la concentration. Renault, par exemple, passe de 6 ouvriers en 1898 à 4 000 en 1913, et sa production de 6 véhicules par an à 4 500 ; les bénéfices bruts atteignent, selon les années, entre la moitié et le tiers du chiffre d'affaire, et ils sont massivement réinvestis.