Voici un roman qui m’a offert la dose de dépaysement et d’évasion que j’attendais. Au fil des pages, j’ai découvert différents peuples avec leurs traditions, us et coutumes, tout en traversant différents paysages d’Asie centrale, de Russie et même de Chine. Un dépaysement total qui s’accompagne de descriptions d’une grande minutie rendant l’expérience de lecture des plus immersives, d’autant que l’autrice allie l’élégance d’une plume travaillée sans excès, l’acuité de la passionnée et la fluidité de l’écrivaine aguerrie. Il en résulte un pavé certes, mais un pavé qui ne se dérobe jamais à notre attention, bien au contraire.
Le roman est découpé en trois parties, mais je serais bien incapable de vous dire laquelle m’a le plus emportée, chacune d’entre elles nous faisant vivre des péripéties et ressentir des émotions diverses et variées d’une puissance certaine. Il faut dire que l’autrice semble avoir l’art et la manière de créer et de faire grandir des personnages profondément humains qui vivent des choses difficiles, de la violence d’un père alcoolique à la perte d’une mère dans l’indifférence d’un géniteur froid et privé de compassion, en passant par un mariage arrangé à des fins géopolitiques… Malgré la difficulté de certaines situations, je pense notamment à la flamboyance d’un terrible bûcher et à un événement qui m’a brisé le cœur, l’autrice évite l’écueil du pathos pour s’adresser directement à l’humanité et au cœur de ses lecteur(ice)s. On sourit, on tremble, on s’émerveille, on s’inquiète, on panique, on a l’impression que notre cœur est broyé par l’attente, la peur et l’espoir… En d’autres mots, on vit cette aventure avec une grande intensité et l’impression de grandir aux côtés de personnages que l’autrice n’hésite pas à malmener et à faire passer par de terribles épreuves.
Et au jeu du malheur, deux personnages semblent avoir tiré le gros lot : une princesse mongole, descendante du grand Gengis Khan et Morgan, un adolescent partagé entre un père alcoolique et violent, guerrier irlandais soutenu par l’empereur du Pendjab, et une mère aimante qui lui promet un grand destin. En attendant, cette dernière subit les coups de son mari avec courage, autant pour protéger son fils que par habitude culturelle. Après tout, dans cette Inde du XIXe siècle, femmes et enfants sont la propriété du mari qui peut bien faire d’eux ce qu’il souhaite. Certaines scènes m’ont d’ailleurs profondément révoltée ! Néanmoins, en plus de traduire une réalité historique, elles permettent de mieux comprendre la personnalité de Morgan, un adolescent sensible qui aimerait pouvoir protéger sa mère, mais qui est meurtri par son impuissance.
Il pourra heureusement trouver un peu de réconfort auprès d’un homme qu’il considère comme son père, des chevaux, d’un religieux, et de deux jeunes filles récemment rencontrées. La première est une inconnue dont il ne parle pas la langue et ne connaît pas l’identité, mais avec laquelle il trouvera d’autres manières de communiquer. Celle-ci, en plus de l’introduire à l’art de la fauconnerie, faisant naître chez lui un véritable amour et respect pour les aigles, lui offre une sorte de cocon protecteur. À ses côtés, il se sent bien et accède à cette quiétude absente de son quotidien, a fortiori quand son père est de retour de ses exploits guerriers. La seconde personne avec laquelle Morgan va devenir ami est Maura, une jeune irlandaise curieuse et exaltée venue rejoindre son père en Inde, un homme froid et violent dont l’idée de justice constitue en un festival d’exécutions… Pas étonnant qu’il s’entende très bien avec le père de Morgan.
Un drame va soudainement mettre fin au semblant de bonheur de Morgan dont le chemin va se séparer de ses deux amies, avant qu’un concours de circonstances ne vienne, dix ans plus tard, rappeler à l’adolescent devenu homme, un passé qu’il a pourtant tout fait pour oublier et laisser derrière lui. Si je ne suis pas une grande amatrice des ellipses temporelles, j’ai apprécié de sauter dix ans pour retrouver nos personnages changés et grandis : Maura est devenue une belle jeune femme sûre d’elle et mariée avec un célèbre botaniste, elle l’amoureuse des sciences naturelles. Et Morgan, devenu Aleksandr après avoir été adopté par un baron russe, a changé de vie et d’identité. On retrouve en lui sa gentillesse, son courage, son goût pour l’aventure, mais au fil des pages, il nous apparaît peut-être plus dur et sec, les épreuves et blessures du passé ne l’ayant pas laissé indemne. Après un premier refus, Morgan va accepter d’accompagner Maura, retrouvée par hasard, et son mari dans une expédition dont le réel objectif n’est peut-être pas celui annoncé…
Un jeu séduction s’opère entre les deux anciens amis, mais j’avoue que je n’y ai pas été sensible, leur attraction physique m’ayant semblé d’emblée sans commune mesure avec les sentiments profonds unissant Maura et son mari, et ceux portés par Aleksandr à la seule personne qu’il ait jamais vraiment aimée, et qu’il est bien décidé à sauver des griffes des assassins lancés sur sa route pour une affaire de trône… La dimension géopolitique est très bien amenée, d’autant qu’elle apporte son lot de drames, de contrariétés et de dangers, sans jamais occulter le côté humain de cette aventure rythmée et emplie de nobles sentiments, mais aussi de bassesse humaine. Amour, haine, méfiance, attirance, regrets, espoir, convoitise, soif d’or et de pouvoirs… tout y est pour permettre aux lecteurs de passer un moment de divertissement enivrant, dépaysant et romanesque.
J’ai apprécié la fougue de Maura, le courage d’Aleksandr et son caractère passionné, la manière dont un vieux baron recollera son cœur en morceaux en adoptant et sauvant la vie d’un garçon dont il ne connaissait pourtant presque rien, la dévotion d’une mère pour son fils…mais j’ai peut-être été encore plus touchée par le destin d’une princesse dont la vie et le bonheur sont sacrifiés sur l’autel politique. Il y a une telle injustice à se voir déposséder de sa vie par des hommes en quête de pouvoir, de prestige et d’argent ! Alors bien que la princesse Chali soit finalement peu présente dans ce premier tome, c’est le personnage qui a suscité en moi la plus grande empathie et le plus d’admiration. Elle se sacrifie pour son peuple et fait face avec beaucoup de dignité aux épreuves qui jalonnent sa vie, dont l’une effroyable qui aurait pu l’anéantir. Tout au long du roman, je n’ai donc pas pu m’empêcher d’espérer très fort que le destin se montre plus clément avec elle et qu’elle puisse enfin accéder à un bonheur plus que mérité…
Si je lirai la suite de la saga avec plaisir, j’ai apprécié que l’autrice ne termine pas son tome sur un cliffhanger mais sur une fin qui peut aussi bien servir de conclusion, du moins pour moi, que de prémices à une suite que l’on présage forte en émotions, sentiments, rebondissements et dépaysement.
En conclusion, L’Héritage des steppes est le premier tome d’une série parfaite pour les lecteurs en quête d’un voyage culturel, en même temps que d’une belle épopée romanesque mêlant avec brio aventure, dangers, évasion, sentiments, exaltation, amour, haine, passion, contexte historique et géopolitique fort, dépaysement… Le tout porté par une plume fluide et immersive, alternance de précision et d’émotions, et des personnages d’envergure à la construction impeccable et au destin hors du commun !
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