Marc Van De Mieroop

L'assyriologue et historien Marc Van de Mieroop a publié en 2016 un essai étonnant, "Philosophy before the Greeks", ou "La philosophie avant les Grecs", qui n'a pas eu sur Amazon.com une réception critique très favorable, à cause du malentendu que le mot "philosophie", dans le titre, peut entraîner. Au sens moderne du mot, philosophie est la quête individuelle de la vérité par des esprits indépendants, dégagés des mythes collectifs et aptes à construire une pensée à partir du Logos, de la Raison. Ceci définit l'approche grecque de cette activité, et ne convient en rien aux autres civilisations, comme celle de Mésopotamie. Dans des chapitres fascinants, l'auteur montre la construction du savoir babylonien (suméro-akkadien) en trois domaines essentiels, la lexicographie, la divination et la loi, le signe écrit (cunéiforme) étant placé au centre de tout. Ces trois domaines ne furent pas abordés par la pensée socratique, qui considérait le langage comme le reflet de la pensée, et l'écriture comme le reflet du langage : reflets de reflets, pour les Grecs, autant dire pas grand chose, illusions, mirages. Au contraire, les Mésopotamiens, comme les Cabalistes plus tard, ont placé au centre de leur vision du monde le signe écrit, la liste lexicale, les signes naturels du destin, et érigé l'herméneutique, le commentaire, en science primordiale. Ils sont bien les ancêtres de la pensée juive. Enfin, l'auteur, pour éclairer notre lanterne dans cet univers mental si différent, si déroutant (car nous sommes les héritiers des Grecs en tout), nous rappelle ce que disait Levi-Strauss sur l'égalité des civilisations entre elles et la difficulté de les hiérarchiser, comme tant d'assyriologues l'ont fait. Pour que nous comprenions mieux la structure du savoir babylonien, il a recours à la Grammatologie de Derrida et aux travaux de Deleuze et Guattari sur le rhizome. Voilà de bien effrayantes références ! Ces penseurs de l'extrême modernité, rendus accessibles par les reformulations de l'auteur, rejoignent l'antiquité la plus reculée. La civilisation babylonienne peut ainsi nous aider à penser, et à remettre en cause, les fondements classiques de la pensée héritée des Grecs.

L'histoire de l'ancienne Egypte publiée chez Blackwell me semble supérieure à celle de Nicolas Grimal disponible en français : d'abord, l'ouvrage de Marc van de Mieroop est un beau livre, sans les inconvénients des "beaux livres" pesants et difficiles à manier. Le texte est clair et bien illustré, il y a de bons schémas, de bonnes cartes, et des inserts sur fond gris qui permettent de s'arrêter sur des points particuliers : ils sont de trois sortes, "special topics" ( canons de l'art égyptien, les dieux, la cité d'Akhetaton, le boeuf Apis, etc), "sources in translation" qui présente des points particuliers de la littérature et des annales égyptiennes, et "Key debates", où le lecteur est initié aux questions le plus souvent posées aux égyptologues, ou que les égyptologues se posent les uns aux autres : comment fut bâtie la Grande Pyramide ? qui étaient les Hyqkos ? la proscription d'Hatsheptsout, les Peuples de la mer, etc. Un livre clair et beau.

L'histoire du Moyen-Orient antique, Mésopotamie et Anatolie, est extraordinairement compliquée, et ne se laisse pas résumer, comme celle de l'Egypte, en trois grandes périodes, trente dynasties, séparées par des âges intermédiaires. La multiplicité des états orientaux, les invasions, les troubles et instabilités politiques incessants, rendent nécessaire pour le lecteur curieux un livre relativement court et synthétique comme celui-ci. En trois cents pages, depuis la naissance de l'écriture et le premier état sumérien d'Ourouk à la conquête macédonienne trois mille ans plus tard, Marc van de Mieroop, auteur d'une très bonne histoire de l'Egypte antique, sait résumer et clarifier les soubresauts d'une culture à la fois unique, dominante, et multi-ethnique et évolutive. Comme dans le volume sur l'Egypte, l'éditeur Blackwell présente les mêmes avantages pour le lecteur : clarté et beauté du texte imprimé, illustrations, cartes et tableaux chronologiques lisibles, documents et textes insérés sur des points particuliers méritant qu'on s'y attarde. Excellente introduction à une grande civilisation qui domina l'Orient pendant trois millénaires.