C’est bientôt l’hiver, l’automne est déjà très froid, nous sommes au coeur d’une forêt dense et sauvage des Highlands, et surtout loin de toute habitation. Et ce sont deux gamines qui nous emmènent sur leurs traces, car l’aînée s’est organisée des mois durant pour fuir loin de la maison familiale où leur mère se révèle incapable de les élever et leur beau-père est une menace permanente.
Sal a bientôt treize ans et Peppa dix. C’est Sal qui raconte leur odyssée. Elle est extrêmement douée pour comprendre la nature, retenir tous les détails qui permettent de survivre en milieu hostile et Peppa lui fait totalement confiance. Après avoir échafaudé une mise en scène imparable, elles ont quitté la maison, et en bus puis à pied se sont enfoncées, aidée d’une carte et d’une boussole, lourdement équipées de l’indispensable, dans ces bois inhospitaliers. De chapitre en chapitre nous vivons cette épopée, où Sal met en pratique tout ce qu’elle a emmagasiné de connaissances techniques : construire non seulement un feu, mais une hutte, se protéger de la pluie et même de la neige, soigner sa soeur, chasser et pêcher pour se nourrir. Elles rencontrerons d’ailleurs ainsi une autre ermite, une vieille dame au parcours de vie invraisemblable avec laquelle se nouera une filiation qu’elle n’ont pas vraiment connu jusqu’alors.
L’écriture de Mick Kitson est savoureuse, émouvante, alerte, à la hauteur d’une enfant de treize ans, au plus près des infinis détails que celle-ci découvre et concrétise dans le dessein qui est le sien de protéger sa soeur et de leur construire une autre vie en pleine nature, même si elle est rude et soumise aux intempéries, mais paradoxalement infiniment plus sécurisante pour les deux enfants.
Ce roman est une ode à la sincérité de la vie quand elle ne s’embarrasse pas d’artifices, à la beauté d’une nature sauvage mais riche de possible, une apologie de la liberté et de la connaissance la plus éclectique soit-elle, un véritable moment de tendresse et d’empathie.
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