Pierre Ducrey est né en 1938 à Lausanne (Suisse). Il poursuit des études post-grade à Paris, où il obtient le titre de docteur de troisième cycle à la Sorbonne (1964). Docteur ès lettres de l'Université de Lausanne avec une thèse consacrée à l'étude du traitement des prisonniers de guerre dans la Grèce antique, il est membre étranger de l'Ecole française d'Athènes (1967-1970). Il enseigne l'histoire ancienne en qualité de professeur à l'Université de Lausanne de 1974 à 2005. Il conduit des fouilles à Erétrie (Eubée, Grèce) de 1972 à 1980 et devient directeur de l'Ecole suisse d'archéologie en Grèce (1982-2006). Il est doyen de la Faculté des lettres, puis vice-recteur, enfin recteur (président) de son université de 1987 à 1995.
L'hoplite est un guerrier de milice, un "amateur". Armé à ses frais d'un coûteux équipement, il se bat pour sa cité, sa patrie, ses biens, sa terre, sa famille.
On peut distinguer plusieurs types de guerres : celles qui mettaient aux prises deux cités sur le plan purement local, celles qui opposaient des coalitions, enfin les affrontements entre Grecs et non-Grecs.