Sylvie-Anne Goldberg

En 1760, Voltaire, déjà très connu, engage son talent de polémiste dans les affaires Sirven et Calas, où deux familles réputées protestantes se voient accusées d'avoir causé la mort d'un de leurs enfants qui voulait se convertir au catholicisme. Il en reprend le débat trois ans plus tard dans son Traité de la tolérance, qui devient rapidement une sorte de Bible de la liberté de conscience. Or il n'a jamais manifesté la même sympathie pour les juifs, pourtant inquiétés par la police et chassés du royaume à cause de leurs convictions religieuses, tout comme les protestants. Il fait preuve au contraire à leur égard d'une hostilité dans laquelle certains ont voulu voir les prémices de l'antisémitisme moderne.

La destruction des livres est hélas un lieu commun de l'histoire juive de France. Au cours des XIIIe et XIVe siècles, les persécutions et expulsions s'accompagnent de confiscation et destruction de livres. Les écrits rabbiniques, et surtout le Talmud, sont condamnés comme hostiles à la Chrétienté pour la première fois à Paris sous Louis IX, en 1240-1242. Même si les chroniques médiévales surestiment certainement les quantités, comme les "seize charrettes" plus quatre autres remplies du Talmud brûlées sur la place de Grève en 1242, il est évident que le sort des Juifs de France n'a pas favorisé la survie de leurs livres.

La présence des Juifs au sein de la société française n'est cependant pas perçue comme un problème d'une importance cruciale pour la Couronne jusqu'au règne de Louis VII (r. 1137-1180). Les choses changement nettement avec son fils, Philippe II dit Auguste (r. 1180-1223). Ce dernier prête foi, à l'instar d'un nombre croissant de chrétiens, à la rumeur maligne selon laquelle les Juifs rejoueraient régulièrement la crucifixion en tuant de jeunes garçons chrétiens - à Paris, on vénère même les "reliques" de l'un d'eux, Robert de Pontoise, prétendument assassiné en 1179. Au tout début de son règne, en 1181, voire en 1180, Philippe Auguste ordonne le pillage des synagogues (à l'heure des offices) des Juifs du domaine royal - judei nostri, " nos Juifs", comme les désigne la langue administrative de l'époque. Le roi les prend en otages et exige qu'ils lui remettent les objets précieux que détiennent les sanctuaires synagogaux. Il envoie ses hommes fouiller leurs maisons afin de trouver les preuves que, en échange de prêts, ils auraient illégalement pris en gage des calices et des patènes servant à consacrer le vin et les hosties de l'eucharistie, ou des chandeliers d'église. Il contraint aussi la communauté, pour récupérer son bétail et les retours sur obligations confisqués, à s'acquitter d'une somme faramineuse, qui représente peut-être une fois et demie le revenue annuel de la Couronne. Les autorités dévaluent ces obligations de 20%, apparemment afin qu'il ne soit pas dit que les profits de la Couronne sont entachés d'usure. Ayant réussi de la sorte à saisir la plus grande part des biens mobiliers des Juifs, Philippe Auguste finit par décréter leur expulsion du domaine royal autour du mois d'avril 1182.