Thor Hanson

Dans la nature, le mélange génétique cohérent qui se produit dans les graines leur donne un potentiel extraordinaire. Alors que la reproduction par les spores était erratique et souvent autoadministrée, les graines, elles, combinaient de manière régulière et directe les gènes des deux parents, en utilisant des stratégies de floraison de plus en plus sophistiquées. Cette façon de procéder permit aux plantes à graines de se diversifier et de régner sur à peu près tous les habitats terrestres, ainsi que d'accélérer le développement de toutes les autres caractéristiques des graines (...) Ces graines auraient pu patienter deux ans, voire trois ou plus, et continuer à dormir tranquillement dans cet état si particulier qu'est la dormance. Les jardiniers, les phytogénéticiens en dépendent, ainsi que l'écologie d'après peu près tout ce qui pousse, des pois aux arbres de la forêt tropicale et jusqu'aux fleurs sauvages des prairies alpines. Mais comment une graine peut-elle dormir des années, voire des siècles, avant de germer ? Un mystère fondamental que les scientifiques commencent à peine à comprendre.

En fait, n’importe quelle spécificité susceptible d’allonger le temps de manipulation devient un avantage, raison pour laquelle, probablement, les noix (du noyer) ont cette forme de cerveau entortillé, si difficile à extraire en un seul morceau. Les rongeurs, de leur côté, ont développé non seulement des dents ultrarésistantes, mais des abajoues de grande capacité permettant de transporter de nombreuses graines d’un coup, ainsi que le don mystérieux de sentir, pour mieux les écarter sans avoir besoin d’y goûter, celles qui sont malades ou infestées de vers.

Je raconte à mes étudiants qu’une graine est un bébé plante, dans une boîte, avec son déjeuner. (…) Une graine contient trois éléments de base : l’embryon de la plante (le bébé), une enveloppe protectrice (la boîte), et un tissu nutritif quelconque (le déjeuner). Typiquement, la boîte s’ouvre au moment de la germination, l’embryon se nourrit du déjeuner tout en projetant vers le bas des racines et vers le haut ses premières feuilles.

Par exemple, une hyène brune assoiffée peut dévorer dix-huit melons Tsamma en une nuit, laissant leurs graines derrière elle sur un rayon qui peut aller jusqu’à 400 km². Des ours bruns font encore mieux avec les myrtilles dont ils engloutissent quelque seize mille baies en une poignée d’heures. Chacune contenant en moyenne trente-trois graines, un plantigrade affamé peut en disperser plus d’un demi-million par jour.

Au total, les caféiers sont ciblés par plus de neuf cents espèces d’insectes ou autres parasites, il est logique de voir, dans l’apparition de la caféine, une réaction à leurs attaques.