William R. Burnett

Biographie :

Considéré comme l'un des pères du roman noir américain, William Riley Burnett fait ses études à l'institut militaire de Germantown, puis à la State University de Columbus (1919-1920).

Employé, de 1921 à 1927, au Bureau des statistiques industrielles de l'Ohio, il va s'installer à Chicago pour écrire. Il devient écrivain professionnel en 1927.

Son premier roman, Little Caesar (1929), frappe par son réalisme et sa violence ; il relate, dans un style coup-de-poing, l'ascension et la chute de Caesar Bandello, dit Rico, gangster de Chicago inspiré d'Al Capone. Le livre obtient un succès considérable et se voit porté à l'écran par Mervyn LeRoy, incarné par Edward G. Robinson. Le film conserve la dernière phrase du roman, devenue un mot de passe pour ses fanatiques : « Mère de Dieu, serait-ce la fin de Rico ? »

Burnett, lancé, publie jusqu'en 1952 quelques-uns des plus beaux romans noirs jamais écrits, Quand la ville dort (Asphalt Jungle, 1949) et High Sierra (1940), entre autres, tout en poursuivant une fructueuse carrière de scénariste (Scarface, de Howard Hawks, 1932 ; Toute la ville en parle, de John Ford, 1935). Il reçoit le prix du meilleur scénario de la Writer's Guild of America pour The Great Escape (1963), réalisé par John Sturges.