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30 Avril 1863 , 11 heures du matin. Après le premier assaut des Mexicains sur l'hacienda de Camerone, les légionnaires de la troisième compagnie prêtent serment au Capitaine Danjou de se battre jusqu?à la dernière extrémité. L'un des rares survivants, le Caporal Maine en témoigne " Nous l'avions juré! " Alors, dans ces terres chaudes, sous un soleil de feu , se déroule le combat légendaire entre une poignée d'homme et toute une armée. "Une lutte de géants" dira le Maréchal Forey, commandant le corps expéditionnaire. Ce livre est non seulement le récit minuté de ce fabuleux fait d'arme, devenus le symbole des vertus légionnaires, mais aussi la saga du régiment étranger, qui, pendant plus de quatre ans, se battirent sans répit, du Sud au Nord de l'immense Mexique.

Janvier 1862, Napoléon III décide de l'envoi d'un corps expéditionnaire au Mexique et déclenche une guerre qui durera jusqu'en 1867. L'empereur souhaite installer Maximilien de Habsbourg à la tête d'une monarchie latine et catholique afin de contrebalancer l'influence croissante des Etats-Unis. Pourtant, face aux erreurs répétées de Maximilien, au coût exorbitant de cette guerre sanglante et à l'irréalisme de ses objectifs, Napoléon III, la mort dans l'âme, est finalement contraint de retirer ses troupes. Reste alors le souvenir d'un immense gâchis, ponctué par l'exécution de Maximilien et la mémoire du glorieux combat de la Légion étrangère à Camerone. A travers une narration enlevée, Alain Gouttman expose avec clarté les enjeux politiques, diplomatiques et psychologiques de cette guerre méconnue qui a précipité la chute du Second Empire.

Le 5 mai 1862 le corps expéditionnaire français échoue dans sa tentative de s?emparer de la cité de Puebla, verrou stratégique placé sur la route de Mexico. Les pertes éprouvées, l?épuisement des munitions, l?éloignement de la France, obligent la colonne Lorencez à se retirer. « C?est le fait de la guerre de voir quelques revers obscurcir d?éclatants succès » écrit alors Napoléon IIII au général de Lorencez, brillant vainqueur aux Cumbres comme à la Barranca Seca mais rapidement remplacé par le général Forey. L?armée mexicaine a repoussé « les premiers soldats du Monde » et a remporté le plus grand succès militaire de son Histoire sur une armée étrangère. Le Cinco de Mayo atteint dès lors la dimension d?un mythe dont la commémoration fervente et patriotique se perpétue jusqu?à nos jours outre-Atlantique. Emmanuel Dufour nous entraîne à la suite de la colonne Lorencez, au c?ur du lointain Mexique, jusqu'aux cotés des défenseurs de Puebla. Il nous présente les acteurs, illustres ou anonymes, d?un affrontement court mais intense dont il décompose avec précision les différentes phases. Croisant des sources multiples, anciennes comme issues de l?historiographie moderne, l?auteur tente de cerner la vérité d?une bataille méconnue en Europe pour en proposer une vision médiane : entre réalité des faits et exagération mythique, entre immémoration pudique et sacralisation exacerbée de son souvenir.

Né en 1824 dans une famille de tradition militaire, fils et neveu d’officiers du Premier Empire et de la Restauration, saint-Cyrien, cavalier doué formé à Saumur, hussard puis chasseur d’Afrique, le commandant Aymard de Foucauld trouve la mort en 1863, au Mexique, en chargeant à la tête d’un détachement du 1er régiment de Chasseurs d’Afrique : le combat de San Pablo del Monte met ainsi un terme brutal à une carrière militaire débutée sous la monarchie de Juillet, poursuivie durant la Seconde République puis jalonnée au cours du Second Empire par des campagnes menées en Italie, au Maghreb, et au Mexique. S’appuyant sur de nombreuses sources documentaires, Emmanuel Dufour a pu en outre travailler sur la correspondance privée d’Aymard de Foucauld, inédite, éclairant de la sorte bien des pans de l’Histoire jusqu’ici demeurés dans l’ombre. Cette biographie, qui possède le souffle de l’épopée, permet de revisiter, dans le grondement et la poussière des charges de cavalerie, toute l’histoire militaire d’une partie du XIX° siècle.

Pendant qu'en avril 1863 une compagnie de la Légion étrangère se dirige vers l'hacienda de Camarón, au Mexique, où elle court au massacre, une effervescence singulière anime les environs de ce village, près de Veracruz : à Soledad, un étrange curé accueille dans son église trois guérilleros porteurs d'un cercueil un peu trop lourd pour être honnête ; à San José de la Montana, une jeune Indienne, cent chefs totonaques, un zouave déserteur et un prêtre boucher déboisent une colline qui pourrait être l'ultime temple du dieu Quetzalcoatl ; les militaires français tombent comme des mouches sous les assauts du vomito, la fièvre jaune ; les militaires mexicains, témoins désolés de l'équipée du Second Empire sur leurs terres, tentent de limiter la casse. Tous ces personnages hauts en couleur, attachants ou révoltants, pris dans la spirale burlesque de leurs destins croisés, dans l'étonnant tourbillon de multiples rebondissements, permettent en même temps de rire, de s'émouvoir ou de s'insurger, mais surtout de réfléchir au destin du peuple mexicain, à la culture aztèque détruite par Cortés et, plus généralement, à la réponse que donnent les civilisations au mystère de toute disparition, de toute naissance. À travers ce roman ébouriffant et singulier, épique et drolatique, la bataille de Camarón, le jeudi 30 avril 1863, s'inscrit dans un histoire qui lui donne un relief surprenant et inattendu.

Depuis sa plus tendre enfance, Roro travaille sur l?Habitation La Fleury, en Martinique. Il est l?un des meilleurs esclaves de maître Philibert Dupin de Lassalle. Contrairement à ses compagnons d?infortune, il a eu la chance d?apprendre à lire. Au moment de l?Abolition, en mai 1848, dans la pagaille générale, c?est donc un gros dictionnaire qu?il emporte sous le bras. Avec sa liberté, c?est son plus grand trésor ! Libre, Roro devient « Romulus Bonnaventure ». Sa gouaille et son érudition impressionnent ses contemporains. En ménage avec Péloponèse Beauséjour, une Chabine plantureuse au fort caractère, il suscite aussi de nombreuses jalousies. Lorsque les soldats de Napoléon III, emmenés par Maximilien Ier, en route vers le Mexique, font escale en Martinique, la vie de nos deux héros bascule. Pour Romulus, l?occasion est trop belle : il s?engage dans l?armée. De son côté, Péloponèse Beauséjour va devenir dame de compagnie de la future impératrice du Mexique, Marie Charlotte Amélie. Pour tous, l?aventure mexicaine ne fait que commencer?

Juillet 1864, dans l?immensité aride du désert mexicain, des troupes françaises progressent péniblement. Elles font partie du corps expéditionnaire envoyé par les puissances européennes pour se tailler un empire en Amérique. Parmi les soldats, Félix Sauvage tranche par sa prestance et son air farouche. Lui n?est pas devenu militaire au Mexique pour l?argent, mais pour venger une tragédie familiale.

Au Mexique, en ce temps-là, certains caressaient l'espoir de se tailler un Empire; d'autres rêvaient de gloire, de panache et de médailles... Quant à la troupe, c'était l'envie de butin, de pillage et de jolies femmes... Pour Felix Sauvage, rien ne comptait plus que d'assouvir sa vengeance!

Avec l'aide de la Youle, une aventurière arrivée depuis peu de Paris, Félix Sauvage déjoue un projet d'attentat contre l'empereur Maximilien prévu pendant le mariage du maréchal Bazaine. La demi-soeur de Juarez, chef des rebelles mexicains, est arrêtée. Sauvage espère l'échanger contre sa soeur et le mari de la princesse de Salm-Salm.

Sa vengeance à présent assouvie, pour quoi ou pour qui le c?ur de Félix Sauvage battra-t-il désormais ? Après avoir réglé ses comptes avec le marquis de Trazegnies et vengé la mort de ses parents, Félix Sauvage vient d?accepter une mission des plus périlleuses : à la tête du 3e escadron de chasseurs d?Afrique, il doit gagner le Sinaloa pour en chasser le général juariste Corona. Mais il lui faudra pour cela franchir « L?Échine du diable », une crête montagneuse de la Cordillère occidentale. De son côté, Esmeralda, orpheline et sans attaches, est confiée aux bons soins d?austères carmélites qui éduquent les jeunes filles à coups de martinet. Son seul espoir : que Félix l?épouse ! Elle n?a pas oublié le geste de Félix qui, en refusant une friandise qu?elle lui offrait, s?est engagé selon une antique coutume aztèque. Elle considère désormais, que le c?ur de Félix lui appartient !

Élevée par son père Léopold 1er, Charlotte de Belgique est destinée à faire un glorieux mariage. Pour la jeune femme, le choix s'arrête sur l'archiduc Maximilien d'Autriche, frère cadet de l'empereur François Joseph. Un mariage somptueux vient sceller leur union, qui, disons-le tout de suite, ne sera pas heureuse. Le jeune couple est dépassé par les rivalités dont ils sont le jeu, entre les terribles Habsbourg et le calculateur empereur Napoléon III. Et Maximilien se révèle un homme décevant, à tous points de vue. C'est en faisant face à l'adversité que Charlotte aura finalement l'occasion de quitter les voies d'un chemin tout tracé.

Suggestion de Moan. Le tragique destin d?un empereur sacrifié. 1861. La République du Mexique, ruinée et affaiblie par les guerres civiles, est devenue un enjeu entre les grandes puissances. Napoléon III, en quête d?une tête couronnée à même d?y instaurer un régime à la solde de la France, choisit Maximilien de Habsbourg. Ce jeune prince, que l?accession au trône de son frère, François-Joseph, empereur d?Autriche, a privé de tout avenir, est un poète, un progressiste que rien ne prépare à l?exercice du pouvoir. Accompagné de sa belle épouse, Charlotte, il quitte son château de Miramar pour régner sur un pays dont il ne connaît rien. Persuadé qu?il répond à une aspiration du peuple mexicain, Maximilien déchante lorsqu?il apprend que ses sujets viennent grossir les rangs des rebelles à la solde de Benito Juárez, l?ancien président du Mexique. Au fur et à mesure que se poursuivent les combats entre impériaux et républicains, Maximilien se détourne de son empire pour se consacrer à ses maîtresses, tandis que sa courageuse femme gère les affaires de l?État. Quand Napoléon III annonce le retrait de ses troupes du Mexique, Maximilien relève la tête et décide enfin de se battre. Charlotte part en Europe afin de supplier l?empereur des Français de maintenir son soutien militaire. Une fois séparé, le malheur fondra sur le couple ; Charlotte perdra la raison, Maximilien la vie.