À bout de souffle, tome 2 : Dominée

Sa mère l’avait toujours dit : si quelque chose est trop beau pour être vrai, c’est que ce n’est pas vrai.

Il prit l’ascenseur qui allait directement du hall à son appartement, en priant tout du long pour qu’Evangeline daigne le regarder ou écouter ce qu’il avait à dire.

S’il vous plaît, faites qu’elle soit douce, généreuse et indulgente une dernière fois, et jamais plus elle n’aura à douter de moi.

Dès que les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, il se précipita dans l’appartement en criant son nom. Il grimaça en constatant le désordre dans la cuisine. La nourriture était répandue sur le sol avec les poêles et les casseroles.

Mais Evangeline était introuvable. Tous les bijoux qu’il lui avait offerts, y compris ceux qu’elle avait portés ce soir-là, étaient éparpillés sur le lit, et les restes de la robe qu’elle portait en lambeaux sur le sol.

Il passa dans le dressing, qui était plein à l’exception de quelques jeans et hauts et deux paires de chaussures. Détail non négligeable, son petit sac de voyage manquait.

Il tomba à genoux, la poitrine serrée comme si un poids énorme s’était abattu sur lui.

Son pire cauchemar s’était réalisé.

Elle était partie.

Il l’avait fait fuir.

Il l’avait traitée de manière abjecte.

Il n’avait pas ressenti pareille affliction depuis son enfance. Mais aujourd’hui, c’était sa faute. Il avait commis l’impensable. Ce n’était pas lui, la victime. Mais Evangeline. Son ange innocent dont le seul crime était de l’aimer et de vouloir prendre soin de lui.

— Trouvez-la, ordonna sèchement Drake, l’œil hagard – cela faisait plusieurs nuits qu’il ne dormait pas. C’est votre unique priorité, votre seule mission. Trouvez-la, et ramenez-la-moi.

Il avait rassemblé ses sentinelles. Ses seuls amis, ses frères, ses associés, les seuls hommes à qui il était prêt à confier sa vie – et celle d’Evangeline.

Les seuls devant qui il osait se montrer sous un jour vulnérable. Il n’avait plus goût à rien depuis qu’elle était partie. Cela lui était égal de montrer sa faiblesse. De renoncer à la volonté d’acier qui l’avait fait tenir toute sa vie. Ils savaient tous qu’Evangeline était unique. Indispensable. Ils l’aimaient et la respectaient. Ils n’avaient déjà pas l’habitude d’éprouver ces sentiments, mais il était encore plus rare qu’une seule femme leur inspire les deux à la fois.

Ses hommes adoraient Evangeline, alors qu’ils n’appréciaient aucune femme. Et voilà qu’ils devaient affronter la perte de sa confiance au même titre que Drake. Il ne pouvait se résoudre à être jaloux. La seule émotion qu’il pouvait ressentir était la culpabilité, car à cause de ce qu’il avait fait, Evangeline avait perdu des gens qu’elle avait fini par considérer comme ses amis, qu’elle avait pris sous son aile, et auxquels avait donné le sentiment qu’ils comptaient pour elle.

Soudain, il comprit où Silas voulait en venir. Il ferma les yeux : tout était clair à présent. Evangeline ne voulait que lui. Son temps. Son cœur. La seule chose qu’il ne lui avait pas donnée, qu’il ne pouvait pas lui donner. Mais cela ne voulait pas dire qu’il ne pouvait pas lui montrer qu’elle était tout pour lui et passer plus de temps avec elle au lieu de la fourguer à un de ses hommes chaque jour.

Certains de ses hommes enviaient Drake, d’autres le plaignaient, car désormais, il avait beaucoup plus à perdre. Avant, il n’avait à s’inquiéter que de lui-même et de ses frères. Il était craint et vénéré. Personne n’osait s’en prendre à lui. Mais à présent, Drake avait une faiblesse qui pourrait bien causer sa perte. Son absence de faiblesse était la raison pour laquelle ses ennemis ne pouvaient s’attaquer à lui. Car Drake n’avait rien ni personne qui lui tienne à cœur. Mais maintenant ? Il avait cette femme qui était tout pour lui. Et malheur à celui qui toucherait à Evangeline, car Drake se ferait ange vengeur ou démon venu droit des enfers pour se venger personnellement de quiconque lui ferait du tort. Pour une fois, il n’enverrait pas Silas à leurs trousses. Ce serait trop personnel. Drake était prêt à réduire en miettes quiconque ferait du mal à son Evangeline.

— Monsieur Donovan ! Monsieur Donovan !

Irrité par cette intrusion malvenue alors qu’il se dirigeait vers l’ascenseur, Drake grogna. Il était 3 heures du matin, ses hommes et lui avaient passé la ville au peigne fin, mais la journée de recherche s’était encore une fois révélée infructueuse.

Il se retourna vers le portier, qui s’arrêta net en voyant l’humeur massacrante de Drake.

— Quoi que ce soit, ça peut attendre, déclara Drake, dos à l’ascenseur dont les portes s’étaient ouvertes. Qu’on ne me dérange pas.

Un instant, le portier sembla indécis, partagé. Drake se retourna avec une moue de dégoût et monta dans l’ascenseur. Le portier se jeta en avant et tendit la main pour empêcher les portes de se fermer.

— C’est à propos d’Evangeline, enfin, je veux dire, Mlle Hawthorn.

En entendant son nom, Drake sortit de l’ascenseur et empoigna l’homme par le col de sa veste.

— Quoi, Evangeline ? gronda Drake. Tu sais quelque chose ?

Le visage de l’homme vira au gris et il baissa les yeux, l’air coupable. Pourquoi ?

Certes, ce fameux soir, le portier avait vu Drake quitter le bâtiment seulement quelques minutes après y être entré avec les Luconi. Drake soupira. Quel idiot ! Le portier avait dû voir Evangeline partir. Et dans quel état elle était.

Le portier aimait beaucoup Evangeline. Il avait toujours eu un mot gentil pour elle, et réciproquement. Ils s’appréciaient l’un l’autre, mais Drake n’y avait jamais prêté attention car Evangeline était ainsi avec tous ceux qu’elle rencontrait.

Mais si…

Ses mots touchèrent Drake en plein cœur, car ils étaient parfaitement vrais. Tout était différent sans Evangeline.

Il faillit sortir de l’immeuble en courant après avoir obtenu du portier le nom et l’adresse de l’hôtel ; mais il fallait qu’il se douche, se change, et appelle Silas et Maddox. C’étaient ceux qui appréciaient le plus Evangeline, qui la recherchaient le plus activement. Maddox se sentait encore coupable d’avoir laissé Evangeline s’échapper, et Silas… Drake ne savait pas exactement quel lien l’unissait à Evangeline, mais c’était l’amitié la plus improbable qui lui ait été donné de voir.

Une chose était sûre : Silas était très protecteur envers Evangeline, et Evangeline l’était tout autant envers Silas, s’en prenant à quiconque osait dire du mal de lui. Il serait normal que Maddox et Silas l’accompagnent pour ramener Evangeline à la maison, et assurer sa sécurité – et celle de Drake.

Evangeline plongea la serpillière dans le seau d’eau savonneuse, l’essora en la pressant de toutes ses forces, puis vaqua à la tâche laborieuse du nettoyage de la réception.

Comme elle ne devait pas perdre de temps ni gêner les allées et venues des clients, le ménage devait être fait à 4 heures du matin chaque jour. Elle avait mal au dos, les pieds enflés, et ses yeux la brûlaient à cause des torrents de larmes qu’elle versait chaque nuit, allongée sur son lit de camp, incapable de trouver le sommeil.

Elle savait qu’elle avait mauvaise mine et que ses mouvements étaient semblables à ceux d’un robot. Si elle n’avait pas ressenti une douleur aussi atroce dans la poitrine, à l’endroit du cœur, elle aurait juré qu’elle était morte et n’était plus qu’un zombie suivant sa routine journalière.