Emmeline

Emmeline Summers est une jeune femme de 25 ans, grande, mince et à l'air angélique. Elle est copropriétaire d'une agence de voyage à Londres pour laquelle elle travaille beaucoup. Elle vit dans un maison dans Oudenarde Road avec sa belle-soeur Cecilia. le frère d'Emmeline, Henry, est mort d'une pneumonie un an après son mariage avec Cecilia. Cette dernière vit encore douloureusement cette soudaine disparition et elle sent « (…) avec impatience ce vide créé par Henry comme s'il était sorti pour revenir et restait trop longtemps parti. » Cecilia est une jeune veuve de 29 ans, charmante, pétillante et pleine d'humour. Elle aime la compagnie, sort et invite beaucoup mais ne pense pas à se remarier. Cecilia reste sur la défensive, la mort d'henry reste bien présente et sa vie ne connaît plus que les plaisirs immédiats.

Lady Waters, qui par ses deux mariages est à la fois la tante de Cecilia et la cousine d'Emmeline, ne peut tolérer de laisser ces deux jeunes filles sans mari. Elle s'emploie donc à inviter Cecilia et Emmeline dans sa demeure afin de leur faire rencontrer de jeunes hommes. En réalité les deux femmes n'ont pas besoin de l'entremise de Lady Waters pour avoir des soupirants. Chacune d'elle a un courtisan dévoué auprès d'elle. Julian Towers est un jeune homme fortuné qui ne rêve que d'épouser Cecilia. Celle-ci, dans son refus de souffrir à nouveau, ne voit en Julian qu'un ami. Il va jusqu'à la demander en mariage mais Cecilia refuse.

La situation est fort différente pour Emmeline. Elle fréquente un jeune avocat à l'avenir brillant, Mark Linkwater. Emmeline est totalement sous le charme de Markie, elle en tombe rapidement amoureuse. Ils passent beaucoup de temps ensemble, partent à Paris où Emmeline doit passer un accord avec une agence de voyage en vue d'un partenariat. La question du mariage est abordée entre eux mais vite mise de côté. Emmeline n'est pas une femme que l'on envisage d'épouser, elle est trop exaltée, trop exigeante pour faire une bonne épouse. Elle s'investit follement dans son agence de voyage et Markie ne comprend pas cette volonté de carrière. Bientôt il s'éloigne d'elle à regrets ; « elle aurait pu exploiter son charme plus avant ; si elle avait tenu bon jusqu'à ce qu'il fût fou d'elle, il l'aurait certainement épousée ; qu'elle n'eût pas mis le mariage en marché lui semblait incroyable. » Emmeline voit son monde vaciller peu à peu. Son amour ne souhaite plus la voir, son agence de voyage souffre de nouvelles concurrences et Cecilia ne semble plus si réfractaire au mariage. Que peut devenir Emmeline seule ? Son destin ne semble pouvoir se terminer que dans le drame. Elizabeth Bowen écrit « Emmeline » en 1932, les femmes commençaient à être plus indépendantes notamment grâce à un travail. Emmeline est pourtant allée trop loin dans sa libération. Elle est copropriétaire de son agence de voyage, donne beaucoup de temps pour que cela marche, elle conduit et ne se voit pas comme une épouse. Elle espère pouvoir continuer à vivre dans sa maison avec sa belle-soeur tout en fréquentant Markie. Mais Emmeline est trop en avance sur son temps. Cecilia ne voit finalement son avenir que dans le mariage et a toutes les qualités pour cela. « L'aspect de Cecilia, les yeux baissés, l'air doux et soumis exacerbait en Julian un désir violent et conjugal d'abattre les barrières et d'oublier tout souci. La sollicitude, la tendresse sont des sentiments sincères et étroits, ce sont ceux qui font la sécurité du foyer. »

Markie, qui se veut moderne, préfère renoncer à Emmeline s'il ne peut l'épouser. Lady Waters ne supporte quant à elle pas qu'Emmeline sorte des conventions de son milieu, elle ne peut fréquenter un homme sans son accord et seulement dans le but de s'unir avec lui. Tout pousse Emmeline au désespoir dans cette société où les sentiments ne sont rien au regard des bonnes moeurs.

Elizabeth Bowen donne une grande importance aux lieux, aux paysages qu'elle décrit avec une extrême délicatesse. « le ciel emplissait l'arche de lumière, la haie, avec ses jeunes feuilles ardentes, était la brûlante verdeur de mai. Elle courba vers elle une feuille dentelée, délicatement veinée et au travers regarda le soleil. le bout de ses doigts était translucide : dans ses veines et dans celles de la feuille coulait le printemps. » Ou bien encore : « Ce brouillard transparent sur le jardin était un délice. le jour, tel un magnolia, semblait dormir encore dans ses pétales repliés. » Ces descriptions donnent une tonalité très poétique au roman. Elizabeth Bowen se sert de cette écriture ciselée également pour décrire les sentiments de ses personnages qui sont décryptés dans leur moindre mouvement.

« Emmeline » est un joli roman plein d'amertume sur les femmes en ce début de XXème siècle : celles qui suivent le modèle de leurs aînées, celles qui sont en avance sur leur temps et qui doivent se sacrifier sur l'autel des conventions sociales.
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Emmeline nous plonge dans le charme suranné d'un roman ayant pour cadre le Londres des années 30. L'héroïne éponyme est l'heureuse responsable d'une agence de voyage, qui n'a pas à se plaindre de sa situation financière. Elle vie en collocation avec Cecilia, la veuve de son frère, n'exerçant pas d'activité professionnelle et ne s'en portant pas plus mal. Chacune va voir l'amour se présenter sur son chemin, avec des fortunes diverses.

Le début du récit est empreint d'une délicatesse et d'un humour so british. On semble s'acheminer vers les délices d'une lecture un peu snob, d'un vice sans conséquence; puis le récit prend le ton clair obscur du quotidien, l'histoire se fait moins distrayante, le cours en est plus alangui. Au final, on reconnaîtra au roman une certaine qualité poétique de la prose, le soucis de la profondeur psychologique des personnages et un charme désuet aux dialogues. Néanmoins on ressent la légère déception d'une promesse non tenue, l'ensemble a bien vieilli, je ne pense pas qu'une telle littérature puisse traverser les âges, elle est le reflet éphémère d'une époque révolue.

Roman d'analyse psychologique tout en nuances, lent et au ton feutré. A partir d'une banale conversation de voyageurs dans un wagon-restaurant traversant la Suisse, l'auteur privilégie le comportement des personnages jusqu'en ses infimes manifestation et nous fait découvrir les abîmes inquiétants de l'âme humaine.