Frédéric II de Hohenstaufen

Frédéric II qui avait passé son enfance dans l'intimité des savants arabes et des poètes sarrasins, n'avait aucune hostilité de principe contre l'Islam. Il admettait que chacun pratiquât la religion qui lui plaisait, pourvu qu'il se conduisît en sujet docile.

Il connaît les prophéties étranges et terribles qui ont annoncé sa naissance. (...) Est-il l'Antéchrist, dont parlait Joachim de Flore, ou ce Maître du monde que prophétisait Merlin? Que signifie le rêve qu'a fait sa mère, dans lequel elle le voyait sous la forme d'une torche vivante, qui allait mettre le feu à l'Europe? quelque forme que prenne ce destin qui l'attend, il sait qu'il sera exceptionnel et grandiose, mais il devine aussi combien sera longue et pénible cette ascension, quels efforts elle réclamera, combien d'échecs, de reprises, d'incertitudes, l'attendront sur cette route.

La culture qui représentait pour cet adolescent, tout pénétré déjà de cet esprit qui sera deux siècles plus tard l'esprit de la Renaissance, la fleur la plus exquise de la vie et l'occupation la plus noble de l'homme, adoucissait cette enfance qui avait découvert prématurément la défiance , la crainte, le soupçon et le mépris. Il excella bientôt dans tous les talents de l'esprit et dans tous les arts de la chevalerie. Il s'intéressait aux armes aussi bien qu'aux livres d'Averroes et aux calculs de Fibonacci.

A peine avait-il échappé aux griffes des Allemands qu'il tomba entre les mains des Sarrasins. Ceux-ci voulaient-ils, en s'emparant de cet otage, obtenir le gouvernement du royaume où ils étaient déjà si puissants? Espéraient-ils seulement monnayer cette capture en ne relâchant leur prisonnier que contre paiement d'une riche rançon? On ne sait. Par son adresse, par son intrépidité, Frédéric les tint en respect et les vainquit. Plus raffinés que les Souabes, plus "civilisés", ils respectaient davantage les talents et les qualités qui rayonnaient chez cet enfant. Ils lui donnaient déjà cette admiration et cette amitié qu'il leur rendra plus tard quand il fera de sa cour à Capoue, et à Foggia comme à Palerme, une capitale à demi-mahométane, où leurs savants, leur artistes, leurs poètes se sentiront chez eux aussi bien qu'au Caire, à Damas, à Grenade ou à Cordoue.

"...Un monstre est sorti de la mer qui, avec les pattes de l'ours et la gueule de lion, ressemble ai léopard; sa bouche ne s'ouvre que pour blasphémer Dieu et les saints..."

Un croisé pacifique : on n'avait jamais vu cela, et pourtant on avait vu bien des choses depuis que l'idéal de la croisade avait été si souvent galvaudé et ses moyens détournés de leur but sacré pour servir de louches combinaisons, des intérêts personnels, ou de basses ambitions. Combien chimérique, d'ailleurs, cet idéal pacifique ! Frédéric II, connaissant bien les musulmans, pouvait-il s'imaginer qu'ils abandonneraient de bon gré la Palestine aux chrétiens? Supposait-il que les deux cultes, établis tous les deux autour des ruines du temple de Salomon pourraient cohabiter paisiblement? Ignorait-il le fanatisme intransigeant des mahométans, leur horreur du christianisme?

Pendant qu'il s'initiait, trop tôt, aux jeux compliqués et décevants de la politique, il s'instruisait sous la direction du notaire Giovanni di Trajetto et de l'archevêque de Tarente Nicola, dans toutes les sciences qui constituaient le bagage d'une jeune prince et d'un "honnête homme" de ce temps. Au hasard des événements, il découvrit aussi d'autres sciences dont ses maîtres officiels ne lui parlaient pas. Dans cette Palerme cosmopolite où les cabalistes juifs voisinaient avec les savants arabes et les théologiens chrétiens, il ramassa selon la chance des rencontres toutes les bribes des savoirs épars que poursuivait son insatiable curiosité. Il apprit toutes les langues, il s'intéressa à tous les arts. Il écouta les troubadours provençaux, les chanteurs cathares réfugiés en Sicile, et les poètes sarrasins.

A quatre ans, Frédéric II se trouvait donc roi d'Allemagne et roi de Sicile, en butte à toutes les machinations astucieuses ou brutales qui, toutes, tendaient à arracher à ses faibles petites mains le royaume que ses parents lui avaient légué. La seule autorité à laquelle on pouvait confier la charge de le protéger contre tous ces ennemis proches ou éloignés, était le pape; lui seul, pensait-on, n'abuserait pas de la situation pour accaparer la puissance qui revenait au petit roi. Le pape avait intérêt aussi à contrôler le royaume de Sicile.

Cet homme si génial, si moderne dans toutes ses actions, concevait un genre de croisade tout à fait imprévu qui aurait fort alarmé le pape s'il avait connu ses projets.
Frédéric, je l'ai dit, était exempt de tout préjugé de race ou de religion. Il ne voulait pas la destruction de l'Islam, ni la suppression des Sarrasins. (...)
Si'l devait devenir roi de Jérusalem, il voulait que ce fût pacifiquement, du consentement même de ses sujets mahométans, et non à la suite d'une conquête brutale. Car qui conquête dit rancunes inapaisables, haines ancestrales, d'où surgissent sans cesse de nouvelles guerres.

Grégoire IX sera de moins bonne composition que ses prédécesseurs. C'est, lui aussi, un vieillard -il a quatre vingts ans-, mais "un vieillard prodigieux, dit Muratori, d'aspect noble et majestueux". D'une culture profonde et d'une éloquence brillante, ajoute Momigliano, doué d'une mémoire lucide et rapide, riche d'une longue expérience des hommes et des choses qui l'avait préparé à cette mission qu'il reçoit au déclin de sa vie. Un adversaire de la taille de Frédéric, qui rachète par une énergie extraordinaire le désavantage de l'âge. La vieillesse n'a diminué aucune de ses facultés. cet octogénaire garde les impulsions et les rebondissements de l'adolescence. L'empereur avait pu se jouer d'Innocent III et d'Honorius III ; avec Grégoire il aura affaire à forte partie.