Airman

Conor Broekhart était né pour voler, ou plus exactement il était né en volant.

- Parfait, soupira-t-il en la passant à Declan Broekhart. Cet enfant est magique. Comment allez-vous l'appeler ?

Declan sourit, fou de bonheur.

- Je pensais à Engel. Il est venu du ciel, après tout. Et notre famille porte un nom flamand.

- Non, Declan, dit Catherine en caressant les cheveux blond pâle de son fils. Même si c'est un ange, il a le front de mon père. Il s'appellera Conor.

- Conor ? s'exclama Declan avec une feinte indignation. Ce garçon est irlandais par ta famille et flamand par la mienne. Quel mélange !

Vigny alluma deux cigares, en passa un à l'heureux père.

- Ce n'est pas le moment de discuter, mon ami !

Declan hocha la tête.

- Aucune discussion n'est permise. Il s'appellera Conor. Un nom plein d'énergie.

Vigny fit résonner sous son doigt le menton de Dame Liberté.

- Quel que soit son nom, ce garçon doit beaucoup à la liberté.

C'était le second présage du jour. Conor Broekhart devrait un jour payer sa dette à la liberté. Le premier présage, bien entendu, était sa naissance aérienne. Peut-être serait-il devenu aviateur même sans l'épisode du Soleil, mais il est possible que quelque chose se soit éveillé en lui ce jour-là. Une fascination pour le ciel qui consumerait la vie entière de Conor Broekhart, et aussi l'existence de tout son entourage.

Conor continua de batailler avec les noeuds. Les cordes étaient plus épaisses que ses doigts fins, mais elles étaient rendues cassantes par la chaleur et se défaisaient rapidement. Après un ultime mouvement de torsion, il dégagea le drapeau battant au vent et le tira pénibleent sur le parapet. Il se cabrait en claquant comme un tapis magique, mais Conor réussit à le faire tenir tranquille sous son propre corps.

A présent, il distinguait à peine Isabella. Elle était comme un fantôme dans la fumée. Il essaya de l'appeler, mais la fumée remplit sa bouche avant qu'un mot ait pu en sortir. Il se mit à haleter et râler comme un phoque, en gesticulant pour attirer l'attention de la princesse. Elle l'ignora et décida plutôt de s'allonger sur le parapet pour attendre son père.

D'un doigt fébrile, Conor tira sur la boucle de sa ceinture pour libérer la lanière de cuir. Puis il roula sur le dos et glissa la ceinture sous les diagonales de bambou soutenant le drapeau.

" Ce plan ne tient pas debout. Tu n'es pas un pirate en train de vivre une aventure plus ou moins fantastique. "

Ce n'était pas un plan - il n'avait pas le temps d'en élaborer un. C'était un acte désespéré.

Dans le chaos de fumée, d'explosions et de flammes jaillissantes, Conor se leva péniblement en gardant le drapeau baissé afin que le vent ne puisse s'y engouffrer.

" Pas encore. Pas encore. "

Il faillit trébucher sur Isabella. Elle paraissait endormie et ne réagit pas quand il effleura son visage du bout des doigts.

" Morte. Serait-elle morte ? "

Le garçon de neuf ans sentit des larmes ruisseler sur ses joues. Il eut honte de lui, car il devait se montrer fort pour la princesse. Agir en héros, comme son père.

" Que ferait le capitaine Declan Broekhart ? "

Conor imagina le visage de son père lui faisant face.

" Fais une tentative, Conor. Sers-toi de cette fameuse intelligence dont ta mère parle sans cesse. Construis ta machine volante. "

" Ce n'est pas une machine, papa. Il n'y a pas de mécanisme. C'est un cerf-volant. "

- Tout ce que je vous demande, c'est de fermer les yeux et de vous représenter l'homme qui vous a envoyé ici. Servez-vous de la haine qu'il vous inspire pour éveiller en vous l'instinct du tueur.

Conor n'eut pas besoin de se concentrer longtemps. Le visage de Bonvilain s'imposa à lui, avec son regard mauvais et son ricanement sarcastique.

- Et maintenant, Conor, dites-moi si vous pensez être capable de tuer.

L'adolescent songea à tout ce que Bonvilain avait infligé à la famille Broekhart.

- Oui, déclara Conor. Je suis capable de tuer.

Le sourire de Linus Hyver se teinta de tristesse.

- Nous en sommes tous capables, dit-il. Que Dieu ait pitié de nos âmes.

Isabella s'assit sur le banc de pierre, en forçant Conor à prendre place à côté d'elle.

-Moi aussi, je regrette le bon vieux temps. Mais il n'est pas trop tard pour nous, n'est-ce pas, Conor?

-J'espère que non, répondit Conor.

-Alors j'attendrai, déclara Isabella.

Son côté espiègle refit surface.

-Traverserez-vous le ciel pour venir me voir, sir Airman?

-Je ne suis qu'un sir. N'est-ce pas trop roturier pour une reine?

-C'est facile à arranger. Une simple piqûre de mon épingle à chapeau peut faire de toi un prince.

-Un épingle à chapeau? Est-ce légal?

-Il n'est pas nécessaire d'utiliser un épingle à chapeau, du moment que le sang coule et que tu souffres terriblement.

Conor prit sa main dans la sienne.

-Je crois maintenant que je vais terriblement souffrir jusqu'à mon retour.

-Alors travaille dur, obtiens ton diplôme et reviens vite à la maison. Ta reine a besoin de toi.

Ils s'embrassèrent pur la première fois, tandis que le soleil jouant sur le vitrail peignait des arcs-en-ciel sur leurs visages et que le brouhaha du marché s'élevait de la place au pied du rempart.

Bien que sa légende soit émaillée d'anecdotes invraisemblables, l'histoire de son premier vol durant l'été 1878 serait la plus incroyable de toutes, n'étaient les milliers de témoins présents ce jour-là. De fait, on peut lire un compte rendu de sa naissance à bord d'un ballon dirigeable dans les archives d'un journal français, Le Petit Journal, que chacun peut consulter contre une somme modique à la Bibliothèque nationale.

L'article est surmonté d'une photo pâlie en noir et blanc. Remarquablement nette pour l'époque, elle a été prise par un journaliste qui se trouvait par hasard dans les jardins du Trocadéro au moment des faits.

On y reconnaît sans peine le capitaine Declan Broekhart, de même que son épouse, Catherine. Lui a fière allure, dans son uniforme rouge et or de tireur d'élite des îles Salines. Elle est sous le choc, mais souriante. Et le petit Conor est là, bien à l'abri dans les bras de son père. Il arbore déjà la tignasse blonde des Broekhart et le grand front intelligent de sa mère. Alors qu'il n'a guère que dix minutes de vie derrière lui, un jeu de lumière ou quelque bizarrerie photographique donne l'impression que ses yeux sont grands ouverts. C'est impossible, naturellement. Mais imaginez que ce soit vrai : la première vision du nouveau-né aurait été celle d'un ciel français sans nuages, défilant à toute allure. Rien d'étonnant qu'il soit devenu ce qu'on sait.

- Fais une tentative, Conor. Sers-toi de cette fameuse intelligence dont ta mère parle sans cesse. Construis ta machine volante. "

- Ce n'est pas une machine, papa. Il n'y a pas de mécanisme. C'est un cerf-volant.

- Parfait, soupira-t-il en la passant à Declan Broekhart. Cet enfant est magique. Comment allez-vous l'appeler ?
Declan sourit, fou de bonheur.
- Je pensais à Engel. Il est venu du ciel, après tout. Et notre famille porte un nom flamand.
- Non, Declan, dit Catherine en caressant les cheveux blond pâle de son fils. Même si c'est un ange, il a le front de mon père. Il s'appellera Conor.
- Conor ? s'exclama Declan avec une feinte indignation. Ce garçon est irlandais par ta famille et flamand par la mienne. Quel mélange !

Peut-être serait-il devenu aviateur même sans l'épisode du Soleil, mais il est possible que quelque chose se soit éveillé en lui ce jour-là. Une fascination pour le ciel qui consumerait la vie entière de Conor Broekhart, et aussi l'existence de tout son entourage.