L'insigne rouge du courage

Quand il regarda autour de lui, il éprouva une stupéfaction soudaine en découvrant le ciel bleu et pur, et les rayons du soleil éclairant les arbres et les champs. Il était surprenant que la nature ait poursuivi tranquillement son glorieux processus au milieu de tant de malignité.

Il était alerte, vigoureux, ardent dans sa certitude de victoire. Il contemplait l'avenir d'un œil clair et fier, et jurait avec l'assurance d'un combattant aguerri.

Il avait commis ses erreurs dans l’ombre et, par conséquent, il était encore un homme.

Il venait d'avoir la révélation qu'il était un barbare, une bête. Il s'était battu comme un païen qui défend sa religion.

Les hommes, en se précipitant comme des déments, s’étaient mis à poser des cris d’encouragement, telle une horde barbare, mais sur des tonalités singulières, propres à galvaniser le faible d’esprit et le stoïque. Il en résultait un enthousiasme insensé, incapable de se brider, semblait-il, face au cuivre des balles et au granite des murailles. C’était l’excitation effrénée qui, fonçant à la rencontre du désespoir et de la mort, demeure insensible et aveugle aux probabilités. Une absence d’égoïsme temporaire mais sublime.

(Gallmeister, p.136)

A un moment, la ligne de front de son régiment rencontra le cadavre d'un soldat. Il reposait sur le dos, les yeux rivés sur le ciel. Il était vêtu d'une tenue disgracieuse d'un marron jaunâtre. Le jeune homme remarqua que la semelle de ses chaussures étaient usée au point d'avoir l'épaisseur d'une feuille de papier à écrire, et que l'une d'elles, par une large déchirure, laissait pitoyablement dépasser le pied. On eût dit que le destin avait trahi ce soldat. Dans la mort, il exposait à la vue de ses ennemis la pauvreté que, vivant, il avait peut-être dissimulée à ses amis.

Il poussa un cri aigu quand il se trouva face au corps. Un long moment il resta statufié. Il demeurait là, le regard braqué sur les yeux qui semblaient liquides. Le mort et le vivant échangèrent un long regard. Puis le jeune tendit derrière lui une main précautionneuse qu’il posa contre un arbre. Prenant appui, il recula, un pas après l’autre, le visage toujours tourné vers la chose. S’il tournait le dos, il craignait que le corps se lève d’un bond à la dérobée et le poursuive.

The blows of the enemy would splinter regiments into fragments. Thus, many men of courage, he considererd, would be obliged to desert the colors and scurry like chikens. He would appear as one of them. They would be sullers brothers in distress, and he could then easily believe he had not run any farther than they. And if he himself could believe in his virtuous perfection he concieved that there would be small trouble in convincing all others. 

La lune était éclairée et retenue prisonnière à la cime d'un arbre. L'immobilité liquide de la nuit environnante lui faisait ressentir une immense pitié pour lui-même.

La bataille était perdue. Les dragons s'avançaient avec leurs enjambées invicibles. L'armée, impuissante dans les fourrés enchevêtrés et aveuglée par la nuit qui envahissait le ciel, était sur le point d'être dévorée. La guerre, la bête rouge, la guerre, le dieu gonflé de sang, aurait son content de nourriture, la panse pleine.