L'île aux trois noms - Hispaniola, Saint-Domingue et Haïti

Ce livre présente des cartes de l'île d'Hispaniola datant du XVI au XVIII éme siècle, issues d'une collection particulière.

La connaissance de l'île s'est d'abord faite par les tracés des côtes. Il est peu fait de cas dans aucune des premières cartes de la présence des Taïnos, tout au plus sait on que l'île était dirigée par cinq caciques. N'en restent que quelques noms de lieux. Quasiment tous les sites ont reçus des noms espagnols, avant que des termes français s'imposent sur la partie ouest de l'île.

Après les cartographes de marine, la connaissance et la description des intérieurs a été le fait d'arpenteurs militaires. La précision et l'exactitude des cartes progresse surtout au XVIII éme siècle notamment avec Jacques-Nicolas Bellin, hydrographe du ministère de la marine à compter de 1721. La qualité de ses cartes est d'autant plus remarquable que Bellin ne s'est jamais rendu en Amérique; il n'a fait que compiler les données qui lui remontaient.

Derrière l'évolution des connaissances purement géographiques, ces cartes (et quelques plans de ville) illustrent la présence coloniale espagnole, l'arrivée des Français sur la partie ouest, les choix de cultures (économie de plantation côté haïtien, à base d'arrivée continue d'esclaves ; système d'haciendas d'élevage côté espagnols de Saint-Domingue). Ces ouvrages géographiques sont autant de signes politiques et commerciaux.

On regrettera que les cartes reproduites soient trop petites pour pouvoir bien suivre les commentaires des auteurs. Il aurait fallu plus de mises en avant de parties des cartes. le sujet se prêterait bien à une présentation numérique, permettant des zooms sur des lieux, mouillages ou villes.

Cette présentation des connaissances cartographiques est assez complète et très érudite. L'ouvrage s'adresse avant tout à un public universitaire (il paraît sous l'égide des Presses Universitaires de Nouvelle-Aquitaine).