Le siècle d'or de l'éventail

« Instrument qui sert à exciter le vent, et à rafraîchir l’air en l’agitant », telle est la définition du mot « Éventail » proposée par l’Encyclopédie méthodique, publiée à Paris en 1783. Dans son Dictionnaire françois, en 1680, Pierre Richelet le désignait comme une « petite peau […] parfumée et enjolivée, qui est soutenue de petits bâtons plats qui servent à l’étendre, et à la [sic] fermer, et que les dames portent à la main l’été pour se rafraîchir le visage ». Si cette fonction est attachée à la vie de l’objet depuis ses origines, elle ne peut seule permettre d’appréhender cet accessoire de la parure

L’éventail est porteur de sens. La face la plus ornée étant présentée à son interlocuteur, ouvrir son éventail en société permet de révéler son statut social par la qualité de l’objet, mais plus encore de dévoiler ses idées, ses attachements personnels ou politiques. Le choix des images n’est donc pas laissé au hasard, il est véritablement l’ambassadeur de celle qui le porte. Relais des émotions, substitut de la parole, il dispose d’une symbolique intrinsèque que révèlent certains portraits.

Destiné à rafraîchir le visage par le vent qu’il produit, l’éventail ne quitte cependant pas les mains des femmes en hiver. Quelles que soient les saisons, à l’intérieur comme à l’extérieur, l’éventail accompagne la femme. Il autorise en effet divers usages, qui vont bien au-delà de sa fonction première. Ouvert, il sert à se protéger du soleil, à dissimuler un sourire involontaire, ou encore à masquer une gêne.

Ce petit objet intime du vestiaire féminin synthétise à lui seul de nombreux métiers d’art traditionnels dédiés chacun à une matière ou à une technique particulière de façonnage et d’ornementation.