La bataille de Tarente

Qui se souvient que dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940 la Royal Navy torpilla la flotte la Regia Marina Italienne qui se croyait à l'abri dans le port de Tarente ?

A la suite de l'armistice de juin 1940, la Royal Navy ne pouvait plus compter sur la marine française et se trouvait en Méditerranée face à une marine italienne imposante. L'armée italienne rencontrait des difficultés en Grèce mais la puissance des forces d'Hitler et Mussolini semblait invincible en cet automne.

La Navy choisit la date symbolique du 11 novembre pour mener l'opération « Judgement » et cibler les plus gros navires italiens. La mission fut confiée aux avions torpilleurs embarqués sur le porte-avion Illustrious et 21 Swordfish décollèrent en début de soirée vers Tarente. Des fusées éclairantes furent larguées par l'avant garde puis les avions lance-torpilles plongèrent vers les navires sous un feu nourri de DCA. Au moins neuf torpilles atteignirent les cibles et sept navires furent gravement endommagés dont les cuirassés Littorio, Conte di Cavour et Caio Duilio. Les italiens perdirent la moitié de leur potentiel naval en quelques minutes et la Royal Navy retrouvait son omnipotence en Méditerranée.

Ce raid ne couta que deux avions aux britanniques et permit à Churchill de doper le moral du Royaume.

Grande première, cette offensive réussie par des avions torpilleurs fut parfaitement analysée par les japonais, et sous estimée par les américains … un an plus tard, le 7 décembre 1941, l'attaque de Pearl Harbor en fut un remake sanglant.

Le porte avion Illustrious fut gravement endommagé par les bombardiers allemands le 10 janvier 1941 provoquant de lourdes pertes parmi les équipages qui s'étaient couverts de gloire à Tarente.

Don Newton et Cecil Hampshire racontent cette bataille décisive et font revivre ces pilotes dans cet ouvrage passionnant.

« Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few » (« Jamais dans l'histoire des conflits tant de gens n'ont dû autant à si peu »)

PS : pour revivre ce même 11 novembre 1940 à Paris :
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