Batman - Detective Comics, tome 3 : Emperor Penguin

Format: Relié
Ce tome fait suite à Scare tactics (épisodes 8 à 12, 0 et le numéro annuel 1) qu'il n'est pas besoin d'avoir lu avant. Il contient les épisodes 13 à 18, initialement parus en 2012/2013. Tous les scénarios sont de John Layman. Jason Fabok a dessiné et encré les histoires principales (20 pages) de chaque épisode, avec une mise en couleurs de Jeremy Cox. Chaque épisode se termine par une histoire courte de 8 pages dessinée et encrée par Andy Clarke (numéros 13 à 17). Celle du numéro 18 est dessinée par Henrik Jonsson et encrée par Sandu Florea.

Batman est en train de patrouiller Gotham, intervenant pour mettre fin à des crimes de diverse nature qui lui ont été signalés par Alfred Pennyworth à l'écoute des réseaux de la police. Il se dépêche de finir pour assister à l'inauguration de l'aile d'un foyer d'accueil pour enfants, devant être baptisée du nom de sa mère. Oswald Cobblepot a intrigué en sous-main pour y substituer de manière officielle le nom de sa propre mère. Pour être sûr que Wayne n'y trouvera rien à redire, il a conclu un contrat avec les Ghost Dragons pour son assassinat, par l'intermédiaire d'Ignatius Ogilvyn, son second. Par la suite Batman va devoir affronter Poison Ivy (Pamela Isley), Clayface (Basil Karlo), un gang appelé League of Smiles (composé de Dane Butler, Philip Miles, Annie McCloud et David Hill, mené par MerryMaker).

Surprise ! Après 2 tomes écrits par Tony Daniel, la série est confiée à John Layman, le scénariste de l'inénarrable série "Chew" (à commencer par Tasters choice). Il adopte une structure narrative assez sophistiquée. Comme le titre l'indique, l'intrigue principale a pour objet l'ascension d'un nouveau criminel prétendant au titre d'empereur Pingouin.

Layman introduit rapidement ce nouveau personnage dans l'entourage d'Oswald Cobblepot. La première histoire courte lui est consacrée pour lui donner un peu plus de substance. Puis le lecteur peut avoir l'impression que ce fil narratif majeur se perd dans les méandres des intrigues secondaires. Il faut attendre la fin du troisième épisode pour avoir l'explication de l'irruption de Poison Ivy et Clayface dans le récit. Cette impression de délitage s'accentue encore avec la Ligue des Sourires. Layman n'a d'autre choix que de montrer les conséquences du retour du Joker dans Death of the family, mais "Detective comics" ne s'intègre pas à cette histoire puisque les faits et gestes de Batman sont décrits dans la série "Batman" de Scott Snyder & Greg Capullo. du coup, Layman se retrouve à inclure une intrigue découlant de la présence du Joker, mais sans le faire apparaître.

Le savoir faire de Layman apparaît bien dans ces 2 épisodes avec Merry Maker son gang de malades mentaux. Il introduit Byron Merydeth (un peu gros comme nom, phonétiquement = merry death, mort joyeuse), un psychiatre spécialisé dans l'aide aux victimes du Joker, pas celles qui ont été traumatisées parce que physiquement agressées, mais les personnes dont les névroses sont amplifiées à la vue des actes criminels du Joker. Layman a su s'inspirer d'un personnage récurrent de premier plan de l'univers de Batman, pour créer une criminalité de rue angoissante et dérangée. Là encore, il tire le meilleur parti des histoires courtes de 8 pages pour étoffer ces personnages.

Layman est moins convaincant dans l'utilisation directe d'ennemis établis de Batman. Poison Ivy, Clayface et Victor Zsasz servent uniquement à alimenter l'intrigue, fidèles à leurs caractéristiques principales, mais sans approche originale. Oswald Cobblepot est plus réussi (il a aussi droit à plus de pages), même s'il est évacué en cours de récit, coopté dans "Death of the family". John Layman a donc bien fait ses devoirs (même s'il manque parfois un soupçon d'originalité), avec un souci réel d'être raccord avec la nouvelle continuité "New 52", en particulier l'importance de la famille Cobblepot dans le développement de Gotham (voir Gates of Gotham).

Jason Fabok dessine les 6 parties principales, en s'encrant lui-même, et c'est très agréable. Il dessine de manière minutieuse et détaillée, de manière très réaliste. Il a pris le parti de conserver la vision établie par David Finch dans les épisodes de la série "Dark knight" (par exemple Knight terrors), en particulier avec un Batman musculeux et massif. Tout comme Finch, Fabok trouve des solutions graphiques convaincantes pour rendre compte des outils technologiques de pointe utilisés par Batman (une case intelligente avec un logiciel de reconnaissance automatique des individus dans une foule).

Pour chaque nouveau personnage, il apporte un grand soin à concevoir une apparence unique et mémorable, en particulier les membres de la Ligue du Sourire sont inoubliables. Oswald Cobblepot est petit avec une attitude agressive, sans devenir une caricature plus risible qu'inquiétante. Par contre il est visible que Fabok n'a jamais eu l'occasion de voir quelqu'un avec un monocle, vue la manière dont il le dessine collé au visage de Cobblepot, sans le soutien des plis de la peau sous l'oeil.

Dans chaque épisode, le lecteur peut se régaler de plusieurs images mémorables : le Batplane survolant Gotham (épisode 13), Poison Ivy embrassant Batman dans une double page (épisode 14), le costume spécifique de Batman pour lutter contre Clayface (épisode 15), l'adolescent qui s'est mutilé le bas du visage (épisode 16), MerryMaker s'apprêtant à trancher la gorge d'une femme (épisode 17), la cellule de Zsasz constellée de quatre bâtons barrés d'un cinquième (épisode 18).

Par comparaison, les dessins d'Andy Clark sont encore plus précis et minutieux (avec un encrage des plus fins de Flora), en particulier pour les arrières plans avec des décors plus détaillés.

Ce tome peut déconcerter le lecteur par sa construction alambiquée, obligée d'intégrer l'existence du crossover "Death of the family", tout en n'y participant pas vraiment. À condition d'accepter que toutes les réponses ne viennent pas tout de suite (je cherche encore les conséquences du fait que les Ghost Dragons n'annulent jamais un contrat), le lecteur plonge dans le quotidien mouvementé et brutal de Batman, peuplé de criminels dérangés et originaux.