De Manet à Picasso

Dans sa longue carrière de marchand d'art et d'éditeur - près de cinquante ans - Ambroise Vollard a vu passer entre ses mains les oeuvres de près de 200 artistes depuis le début du XIX° siècle, mais son "écurie" était principalement composée de ses contemporains comme Van Gogh (pendant une décennie), de Cézanne dont il organisa la première exposition personnelle en 1895, de Gauguin, des impressionnistes, des peintres de Pont-Aven, des Nabis, des Fauves, d'Odilon Redon, de Picasso à ses débuts ou de Georges Rouault. On retrouve donc dans la donation des tableaux de Gustave Caillebotte, Emile Bernard, Berthe Morisot, mais aussi de peintres moins connus comme Maurice Eliot, Francesco Iturrino, Auguste Colin ou encore Charles-Emmanuel Serret et Pierre Laprade. Maurice Denis, Ker-Xavier Roussel, Jean Puy, Henry Manguin ou Maurice de Vlaminck sont aussi présents ainsi que Picasso (avec des gravures et un masque sculpté) et Georges Rouault avec un bel ensemble d'estampes.

Le début du XX° siècle voit la création de deux musée des Beaux-arts en Afrique du Sud et à l'île de La Réunion. Dans la colonie anglaise, Lady Florence Philips (1863-1940), épouse d'un magnat des mines, et Hugh Lane (1875-1915), marchand d'art anglo-irlandais, projettent de créer une gallerie d'art à Johannesburg, cité minière à peine sortie de terre, et rassemblent les premières collections, cherchant à éveiller une conscience artistique parmi les premiers habitants.

A Saint-Denis de La Réunion, colonie française de l'Océan Indien, les écrivains créoles installés à Paris, Marius et Ary Leblond - pseudonymes littératires de Georges Athénas et d'Aimé Merlo - portent à la même époque le projet d'un musée d'art pour leur île natale. Ils veulent "révéler par la vue d'oeuvres originales deux arts, la peinture et la sculpture, jusque là complètement inconnus à ceux qui ne sortent pas de l'hémisphère austral".

Ambroise Vollard, le célèbre marchand d'art parisien, naît à La Réunion en 1866. Décédé accidentellement en 1939, il laisse à sa successiohn un nombre impressionnant de chefs-d'oeuvre : le fonds de sa galerie et les planches non vendues de ses différentes éditions d'art, plusieurs milliers de chefs-d'oeuvre.