The Fortunes of Richard Mahony

Un classique de la littérature australienne, ce pavé de presque mille pages a d'abord été publié en trois volumes : Australia Felix (1917), The Way Home (1929) et Ultima Thule (1929).

Cette trilogie suit la vie d'un émigré irlandais en Australie au moment de la ruée vers l'or vers 1850. Richard Mahony, médecin de formation, décide de s'installer à Ballarat, une bourgade peuplée de chercheurs d'or. Bizarrement, il n'y pratique pas la médecine mais décide de monter un magasin général, un bazar à l'usage des chercheurs d'or. Toutefois sa gestion erratique fait péricliter sa boutique. Alors sur un autre coup de tête, Mahony décide d'aller s'installer à Melbourne avec sa toute jeune épouse et de revenir à son métier de médecin.

Cette fois, il réussit après quelques déboires, et fait fortune grâce à son savoir-faire médical et à des placements judicieux. Mais alors qu'il est devenu un des membres très en vue de la société locale, il décide brusquement de quitter l'Australie pour revenir en Angleterre, en déclarant ne plus pouvoir supporter la bonne société de Melbourne. Un retour sur le vieux continent, qui bien sûr, ne se passera pas comme il le rêvait. Et ainsi de suite, va la vie de Richard Mahony, de revirement en revirement, de déménagement en déménagement, sans jamais que les raisons qu'il avance ne soit rationnelles. Et d'ailleurs plus le récit avance plus ses lubies le font plonger dans un état mental fragile et l'entraîne ainsi que son épouse dans une précarité de plus en plus profonde.

On pourrait intituler ce roman ‘Grandeur et Décadence de Richard Mahony', mais il est bien plus que cela, il décrit un homme qui sombre petit à petit dans une maladie mentale grave, sans que cela soit perceptible au premier abord, ni à nos yeux ni à ceux de sa famille. C'est d'ailleurs très bien amené, sur un fond historique qui est celui de l'Australie en construction. Les deux personnages principaux qui sont Mahony et sa femme Mary, sont vraiment incarnés, crédibles, lui en homme déséquilibré, elle en épouse aimante, pleine de ressources et de courage, qui essaie en vain d'apporter un peu de rationalité dans les décisions de son mari pour protéger sa famille. Ce roman est aussi une fresque sociale de l'époque, que ce soit de cette nouvelle société australienne un peu libérée des dictats sociaux du vieux continent ou de la société anglaise repliée sur elle-même avec ses séparations strictes de classes.

C'est un livre riche, magnifique, qui mérite bien sa place au sein des classiques littéraires. On se laisse porter par ses qualités romanesques tout au long des trois volumes, sans jamais se lasser, au gré des hauts et des bas fantaisistes, parfois tragiques, de la famille Mahony.