The Cleaner of Chartres

J'avais oublié que dans la ville de Chartres, près de la cathédrale, il y a un hôpital de poupées. Dans son nouveau roman, l'ex-psychanalyste Salley Vickers évoque avec éclat cette étrange conjonction – la sublime grandeur d'un des plus beaux édifices religieux du monde et la poignante petitesse, la singulière misère, de jouets autrefois aimés, aujourd'hui brisés.

Le roman est centré sur la mystérieuse et belle Agnès Morel, une enfant trouvée élevée par des religieuses, qui travaille comme femme de ménage dans la cathédrale. C'est un personnage récessif, taciturne, à travers lequel se révèlent un large éventail de personnes vivant à Chartres, ou la visitant. Vickers assemble son histoire par fragments, comme un vitrail. Lorsqu'ils se rapportent à Agnès - souvent en lui parlant pendant qu'elle travaille - prêtres, religieuses, pèlerins, touristes, artistes et commerçants font des apparitions en camée, construisant une large image de la ville.

La cathédrale domine le début du roman, qui s'ouvre à la manière d'un guide : "Cinq cathédrales successives se sont dressées sur ce site ; toutes ont été réduites en cendres, sauf la cathédrale actuelle, qui a poussé, comme un phénix, sur les braises du dernier le 10 juin 1194, les flammes traversent Chartres, détruisant de nombreuses habitations domestiques, entassées côte à côte dans les ruelles médiévales, et toute l'ancienne cathédrale sauf la façade ouest avec ses tours jumelles et la crypte beaucoup plus ancienne. "

Le personnage d'Agnès, préoccupée par la tâche banale du nettoyage, permet à Vickers de sortir de l'ombre imposante de la cathédrale, d'en décrire de petites parties dans les moindres détails. L'étrange dédale, ou labyrinthe, creusé dans le sol de la nef juste à l'intérieur des portes ouest, fascine Agnès : « Une croix était esquissée par les bandes de marbre noir qui marquaient les virages de l'allée. C'était astucieux, se dit-elle, la croix, étant composée non pas des pierres qui ont fait le chemin mais de celles qui ont marqué son absence."

L'absence est au coeur de la vie d'Agnès. Retrouvée à moitié congelée dans un panier par un fermier, qui ne se croyait pas capable d'élever un bébé de sexe féminin, elle vécut dans un couvent jusqu'à tomber enceinte à l'adolescence (un exploit, dans les circonstances). Lorsque le bébé lui a été enlevé de force, elle est devenue folle.

Vickers révèle l'histoire d'Agnès par couches, oscillant entre le passé et le présent, approfondissant cumulativement le récit. La technique a beaucoup en commun avec les méthodes psychanalytiques, notamment dans le rôle que joue le silence.

Agnès se voit souvent proposer des travaux de nettoyage à l'extérieur de la cathédrale. Elle a du mal à refuser un nouveau travail ou à exiger un paiement correct. Sa vulnérabilité est un repoussoir pour le désagrément des autres.

Le plus répréhensible de tous ses employeurs est la méchante Madame Beck, une collectionneuse obsessionnelle de poupées de porcelaine. Elle accuse injustement Agnès D avoir cassé ou volé une de ses poupées et insiste sur le fait qu'elle travaille gratuitement pour récupérer le coût.

La visite à l'hôpital des poupées est inoubliablement terrifiante : « Albert le docteur des poupées détestait que ses patients quittent ses soins. Les petites filles qui envoyaient leurs jouets en réparation devaient le supplier et les extorquer avec l'assurance jurée de mieux traiter leurs charges. à l'avenir."

Jamais pesant, La Nettoyeuse de Chartres touche légèrement mais sciemment au côté miteux de la nature humaine. Aux prises avec la bonté féerique d'Agnès, les autres personnages se blottissent comme les bâtiments domestiques délabrés qui remplissaient autrefois les rues médiévales entourant la cathédrale du haut de sa colline.

Dans des interviews, Vickers a déclaré qu'elle avait cessé de pratiquer la psychanalyse deux ans après avoir publié son premier roman : "Les deux choses n'étaient tout simplement pas compatibles car le travail vient du même endroit".

Nr reste qu'à souhaiter que cet excellent roman soit traduit...


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