Contagion

Il n’est pas uniquement question de contenir une pandémie, dit-il d’une voix calme et basse. Il est question de sauver notre civilisation.

D’après leurs calculs, plus de huit cent millions de virus se déposaient chaque jour sur le moindre carré de la surface terrestre. La plupart d’entre eux s’attaquaient uniquement aux bactéries, et non aux humains. On estimait le nombre total de virus sur la planète cent millions de fois supérieur au nombre d’étoiles dans l’univers.

Henry avait conscience du courage nécessaire pour combattre un ennemi invisible. Les hommes et les femmes intrépides prêts à foncer sur le champ de bataille fuiraient devant la maladie. Celle-ci était plus forte que les armées. Plus arbitraire que le terrorisme. Plus cruelle que l’imagination humaine. Et pourtant, de jeunes gens comme ces médecins-là étaient disposés à se mettre en travers du chemin de la force la plus mortelle que la nature avait à offrir.

Les politiques n’arrangeaient pas les choses. En ce moment même, une épidémie de rougeole faisait rage, en partie à cause de la fatwa lancée sur le vaccin. Le VIH se répandait plus rapidement que dans n’importe quelle autre partie du monde, ce dont le gouvernement se servait pour justifier la persécution des homosexuels et des personnes transgenres.

Pourquoi avons-nous cru que notre époque moderne était immunisée contre les assauts du microbe, fléau le plus fourbe et implacable de toute l’humanité ?

Il se dit aussi que l’identité des premières victimes – des homosexuels atteints du VIH – risquait sans doute de déclencher une autre sorte de pandémie chez le grand public : l’hystérie générale.

À la CIA, être à la mode n’était pas à la mode.

Du ciel, Henry apercevait les brasiers de Sumatra. On mettait le feu aux tourbières et aux forêts indigènes pour laisser place à de nouvelles plantations de palme dans le but de produire l'huile utilisé dans la moitié des produits emballés de nos supermarchés, du beurre de cacahuètes au rouge à lèvres. Chaque année, le nuage de pollution des incendies se répandait en Asie du Sud-Est, causant parfois la mort d'une centaine de milliers de gens selon les saisons, et venait amplifier le réchauffement climatique jusqu'à un point critique.

Ils étaient allés deux fois à Pompéi, une ville entièrement détruite en un instant. S'il y avait une leçon à retenir de ces ruines, se dit Henry, c'était que les civilisations étaient bâties sur l'arrogance et le progrès. Nous pensons que la nature ne fait pas le poids face au génie humain, et qu'en jouant le rôle de gardien de la Terre digne et responsable, l'homme réussira à la dompter. Pompéi nous rappelle que l'incomparable férocité de la nature ne saurait être apprivoisée.

Peu importait à quel point on faisait attention en les manipulant, les virus échappaient parfois au confinement du laboratoire. Même au CDC, l'un des labos les lus surveillés du monde, quatre-vingt-quatre scientifiques - dont Henry - avaient été exposés à une souche vivante du bacille du charbon, supposément rendue inactive. La variole s'était échappée de laboratoires anglais à plusieurs reprises, causant la mort de quatre-vingts personnes au total. La négligence représentait une menace sous-estimée envers la civilisation.