Bernard Francou est glaciologue et géomorphologue, directeur de recherches émérite à l’IRD (Institut de recherche pour le développement)
Ses thèmes de recherche au CNRS (Centre national de la recherche scientifique), puis à l’IRD ont porté sur la haute montagne, les glaciers et les phénomènes périglaciaires comme indicateurs du changement climatique global. Il a contribué à créer dans les Andes tropicales (Bolivie, Pérou, Equateur et Colombie) un réseau permanent d’observation des glaciers, qui est une référence mondiale pour l’étude du réchauffement atmosphérique de ces dernières décennies.
Il est l’auteur de plus de 150 publications chez les éditeurs scientifiques internationaux, il participe aux travaux du Groupe Intergouvernemental des Experts du Climat (GIEC) et il est consultant auprès de la Banque Mondiale. Il a été associé en 2000 aux Prix Rolex à l’Esprit d’Entreprise.
Parallèlement à ses recherches, il est actif dans le domaine de la divulgation de la science par ses documentaires pour la télévision et livres sur la haute montagne qui ont connu une large diffusion.
Il n’est pas facile de se faire une idée de l’évolution des glaciers de l’ensemble de la planète à l’échelle des cinquante années écoulées en utilisant comme seul indicateur leurs variations de longueurs, car ces dernières ont fluctué de façon hétérogène, même au niveau d’une région. L’exposition, la pente, la morphologie de son lit sont des facteurs propres à chaque glacier qui induisent de fortes variations dans sa vitesse de déplacement.