Entre Descartes et Pascal il y a plus que des différences profondes de pensées atténuées en certains points par quelques accords et par une commune participation à l'esprit de la science nouvelle : il y a une différence saisissante de dispositions intellectuelles ou, pour mieux dire, d'états d'âme.
La doctrine spinoziste des attributs et des modes s'oppose avant tout à ce que l'ordre des attributs soit défini par des éléments empruntés à l'ordre des. modes ; elle exclut donc avec une énergie singulière toutes les représentations anthropomorphiques de Dieu. Non seulement Dieu n'est agité d'aucun des sentiments humains ; mais même il n'a, à parler rigoureusement, ni entendement ni volonté. La volonté et l'entendement n'ont pas d'autre relation avec Dieu que le mouvement et le repos, c'est-à-dire qu'ils appartiennent à la nature naturée, non à la nature naturante.
Dès 1668, il avait entrepris son grand ouvrage De la Recherche de la Vérité qu’il composa dans ce double esprit d’attachement aux conceptions de Descartes et au platonisme de Saint Augustin que nous avons vu se former en lui. Les trois premiers livres, après avoir été un moment désapprouvés et empêchés de paraître par la censure à cause de leur cartésianisme, purent enfin être donnés au public au mois de mai 1674. Le succès en fut très grand.
Mais il ne suffit pas de discerner l'intuition première dont cette métaphysique est l'expression ou le produit pour déclarer qu'elle est un facteur irréductible et suffisant de la pensée de Spinoza. Car dune part celte intuition est moins simple qu'on ne dit. et procède en outre d'antécédents historiques certains ; et d'autre part, si l'originalité de Spinoza comme homme consiste à l'avoir possédée avec une énergie particulière, son originalité de philosophe consiste â l'avoir fixée dans des concepts en accord avec la science nouvelle ou même suggérés par elle. Le spinozisme s'est constitué et il a agi par l'organisation intellectuelle qu'il s'est donnée.
Quand Descartes a paru, la philosophie moderne était encore à fonder. Et de fait il l'a fondée. Le système cartésien a voulu être original et il l'a été. Il l'a été d'abord parce qu'il a tiré son origine de soi et de sa façon propre de poser les problèmes philosophiques ; il l'a été ensuite parce que, de manière plus ou moins évidente, mais certainement efficace, il a promu le développement d'idées qui, dans les sens les plus divers, en a fait surgir les doctrines ultérieures, et qu'il est ainsi véritablement à l'origine de toutes ces doctrines.
Si l'on admet un commencement défini de la philosophie moderne, ce ne peut être que la philosophie de Descartes. Sans doute, avant le cartésianisme, pendant toute la période de la Renaissance, bien des tentatives s'étaient produites et bien des doctrines s'étaient fait jour qui, par leurs principes d'inspiration et leurs procédés d'organisation, rompaient avec la tradition scolastique et découvraient aux esprits des horizons nouveaux.
Une circonstance fortuite allait lui révéler sa vocation de philosophe. En cette même année 1664, où il avait reçu la prêtrise, un ouvrage de Descartes, jusque-là inédit, était publié par Clerselier. Cet ouvrage, purement scientifique d’ailleurs, lui tomba sous la main. Le fait, insignifiant en lui-même, devait être gros de conséquences.
Ce n'est pas sans raison que Spinoza a donné le titre l'Éthique à son principal ouvrage : ce titre indique la préoccupation maîtresse de son esprit et l'intention dominante de son système. Une infinité de choses, nous dit-il au début de la deuxième partie, résultent nécessairement de l'essence de Dieu et vont se modifiant à l'infini.
Rien de plus variable que la prise que j'ai sur mes idées ou que l' activité avec laquelle mon esprit saisit un objet quelconque. C'est après des moments d'activité où je vais, ce semble , entrer dans un sujet de méditation, où je vais l'embrasser avec plus de force, que j'éprouve le plus de langueur, d'indifférence et d'hésitation.
Marc-Aurèle et Maine de Biran ont également écrit, chacun à sa façon, un Journal intime : Marc-Aurèle pour se re trouver, parmi les lourdes obligations de sa charge impériale, directement en lace de son idéal stoïcien, en rappeler les exigences et se mesurer par elles ; Maine de Biran pour tâcher de se saisir tel qu’il est dans les fluctuations et les contrariétés de sa nature, travailler à conquérir grâce à son expérience même la doctrine qui lui assure la plénitude du calme et de la possession de soi: la diversité de leur temps, de leurs conditions, même de leurs espèces d'analyse personnelle n’empêche pas qu’ils ne s’appliquent semblablement, l’un et l’autre, à suivre du regard intérieur le plus attentif et le plus pénétrant le double mouvement de leur âme à leur philosophie et de leur philosophie à leur âme.