Albert Babeau

Les bals du Louvre étaient célèbres dans toute l'Europe. Don Juan d'Autriche vint exprès de Flandre pour assister à l'un d'eux; accompagné de son ami Octave de Gonzague, il se glissa sous un déguisement dans la grande salle des fêtes, vit danser toute la cour, et « s'en retourna ravi, » à franc étrier, comme il était venu. L'hiver de 1577 à 1578 fut particulièrement animé. On y donna de plaisantes mascarades, représentant des gens de village et des foulons, qui portaient sur leurs targes des devises en vers, bien dignes de la licence des mascarades. Après la fête des Rois, il y eut des bals tous les soirs dans la grande salle, « en grande pompe et magnificence ».

Le seizième siècle ressemble quelque peu à ces poignards italiens, dont le manche est ciselé avec un art infini, mais qui cachent dans leur gaîne non moins attrayante une lame aiguë et quelquefois empoisonnée. Le crime se mêle trop souvent aux raffinements de l'élégance et du luxe. Il y a moins de brutalité qu'au moyen âge, il y a plus de perfidie. Le poison, le fer, les armes à feu sont employés par les partis et même par les états, pour se défaire d'un ennemi dangereux. Charles VIII et Louis XII auraient été empoisonnés par décret du conseil secret de Venise. François de Guise est atteint parle pistolet de Poltrot de Méré, Coligny par l'arquebuse de Maurevel ; Henri III et Henri IV succomberont sous le poignard de deux fanatiques. Le Louvre présente, à la fin du siècle, un égal mélange de luxe et de violence. On y donne des fêtes éblouissantes entre le massacre et l'émeute, dans les accalmies qui suspendent les tempêtes politiques et religieuses.

Il est des monuments presque aussi célèbres que les grandes villes qui les renferment, parce qu'ils personnifient l'un des aspects les plus saillants du génie de leur peuple : le Capitule et le Vatican à Rome, Westminster à Londres, le Kremlin à Moscou, le Louvre à Paris. Le Louvre a ce caractère spécial, qu'il ne symbolise pas seulement la puissance, mais l'intelligence et l'art. On y suit les phases de l'histoire, qui oscille de la force à l'idée; c'est successivement un château fort, un palais, une réunion d'académies, un musée.

Il y avait dans l'enceinte du Louvre, dans les tours extérieures et les constructions qui les reliaient, des salles destinées au logement des princes; mais elles paraissent n'avoir été habitées qu'accidentellement. Philippe-Auguste et saint Louis résident le plus souvent au Palais, quand ils sont à Paris; ils ne se rendent au Louvre que dans des circonstances exceptionnelles.