Alexis-François Rio

Tous les artistes, peintres, sculpteurs et orfèvres, venaient admirer ce chef-d'oeuvre, et, parmi ces admirateurs, était Ambrogio Lorenzetti qui en fit un dessin exact, dont un moine chartreux, habile dessinateur lui-même, devint l'heureux possesseur et dont Ghiberti eut ensuite le bonheur de repaître ses yeux, quand, un demi-siècle plus tard, la statue elle-même eut disparu sans retour.

L'école fondée par Nicolas de Pise et son fils Jean nous offre un mélange analogue à celui que nous venons de signaler, mais avec une puissance d'assimilation plus forte, particulièrement dans le fondateur. De Pise, qui fut son chef-lieu et comme sa base d'opérations, il étendit son influence dans toute la Toscane, et jusqu'aux deux extrémités de l'Italie, construisant ou dessinant des églises, des clochers, des tombeaux, des couvents, des palais pour les souverains et pour les cités libres, et ne se montrant pas moins noble dans ses conceptions qu'inépuisable dans ses combinaisons.

Il y a, dans les doctrines respectives des peuples anciens, un point de vue qui domine tous les autres, et dont l'importance a été à peine entrevue par les plus grands génies, avant les découvertes historiques auxquelles nous assistons depuis un siècle. Pour celui qui peut s'élever à cette hauteur avec le secours combiné de l'imagination et de la science, l'horizon de l'histoire s'éclaire d'une lumière qui donne à certaines traditions une signification toute nouvelle.

Ainsi Michel-Ange, à trente ans, se voyait décerner par ses concitoyens le sceptre de la sculpture et de la peinture, et rien ne pouvait désormais mettre obstacle à la révolution qu'il était appelé à produire dans ces deux branches de l'art, quand le pape Jules II eut la fantaisie de se faire construire par lui un monument sépulcral qui surpassât, sous le rapport des dimensions et de l'exécution, tout ce qu'on avait fait de plus magnifique pour ses prédécesseurs.

Un mois après, Michel-Ange, alors au comble de la faveur auprès de ses concitoyens, mettait la main au fameux carton de la guerre de Pise, avec un nouveau stimulant pour ne pas tromper l'attente publique; ce stimulant était la concurrence formidable de Léonard de Vinci.

Dans les deux siècles si féconds qui se sont écoulés de Dante à Michel-Ange, l'influence de la papauté s'est fait sentir, d'une manière plus ou moins marquée, dans toutes les manifestations qui préparaient ou constataient un progrès de l'intelligence humaine. S'il lui est arrivé quelquefois d'être devancée, ou même, si l'on veut, surpassée par d'autres puissances dans l'appréciation des travaux scientifiques qui ont servi de prélude aux merveilles de la civilisation moderne, on peut dire qu'il y a un domaine dans lequel elle est restée sans rivale; et ce domaine, qui a aussi ses merveilles, appartenant à une sphère bien plus relevée, est le domaine de l'art, ou, en d'autres termes, la religion de l'idéal, avec ses traditions, son culte et ses pontifes.

Il ne reste donc à Milan que d'assez faibles souvenirs des quatre principaux peintres de la période antérieure à celle qui commence avec Léonard. Après avoir fait le tour des églises et des musées, on ne se sent pas épris de la moindre admiration pour le vieux Foppa, ni pour Civerchio, ni pour Buttinone, ni pour Zenale, bien que Léonard ait exercé sur ce dernier une certaine influence. Mais si de l'étude des œuvres d'art on passe à celle de la théorie, on trouve que dans cette carrière alors toute nouvelle ils ont laissé des traces ineffaçables.

Heureusement pour Milan, et plus heureusement pour l'art, le moment d'une régénération approchait et elle devait commencer sous les auspices d'un héros que son âme et son goût rendaient digne d'une pareille mission. Ce héros était François Sforza, en qui de fréquentes expéditions et des séjours prolongés dans les villes de la Toscane et surtout de l'Ombrie avaient fait naître le désir d'imiter les Montefeltro d'Urbin, les Baglionide Pérouse, et les Médicis de Florence, dans l'essor et l'encouragement qu'ils avaient su donner aux beaux-arts; et l'on peut dire qu'il les surpassa presque tous par la pureté de ses tendances et par le nombre de ses fondations à la fois magnifiques et pieuses.

Le rôle de Milan n'a pas été moins brillant dans l'histoire de l'art chrétien que dans celle de la religion et de la liberté, et ces trois genres de gloire, qui y ont eu chacun leur point culminant à des époques assez éloignées l'une de l'autre, forment trois ères successives qui partagent presque également les annales de la Lombardie, et dont l'influence se trouve fortement marquée dans le caractère comme dans le génie national.

École de Bellini
Pendant que Mantegna étonnait l'Italie centrale par la grandeur et la fécondité de son génie, l'école vénitienne, représentée par la famille Belline qui était devenu la sienne, avait mis en oeuvre, avec succès toujours croissant, les éléments nouveaux qui lui étaient venus de Padoue et qui, en se combinant avec les éléments ombriens apportés par Gentile de Fabriano, devaient produire cette riche moisson de chefs-d'oeuvre qui signala les dernières années du quinzième siècle et les premières du siècle suivant.

On pourra dire de Léonard de Vinci que c'est la figure la plus grandiose que présente l'histoire de l'art, si on n'apervait pas au lointain la figure non moins imposante de Michel-Ange, dont il faut dès à présent réserver les droits, pour n'avoir pas à se dédire. Doué de facultés prodigieuses, presque toujours maintenues dans un équilibre parfait malgré leur apparente imcompatibilité, Léonard put à son gré ouvrir des horizons nouveaux à ses contemporains dans les divers domaine de l'intelligence et combiner à l'amour et la recherche de l'idéal avec des préoccupations scientifiques d'une tendance tout opposée.

Pour arriver à la production du beau sous sa forme la plus parfaite, il fallait, outre les conditions organiques et intellectuelles, un concours de circonstances extérieures dont il n'y a pas un autre exemple dans les annales du genre humain.