Anatole Claudin

Le livre illustré, produit par le moule de la gravure en relief et multiplié à l'infini avec le secours de la presse, s'était substitué au livre manuscrit.

Le matériel des premiers imprimeurs était peu encombrant et facilement transportable. On ne connaissait ni les interlignes en plomb, ni les blocs de métal pour remplir les places vides, ni les châssis de formes; le bois suppléait à tout; la composition typographique se faisait directement dans des portes-pages que l'on serrait ensuite au moyen de réglettes et de vis.

L'Imprimerie nationale n'a rien épargné pour mettre en évidence les fac-similés des éditions les plus célèbres et surtout les nombreux spécimens des chefs-d'oeuvre de la période primitive et de l'époque d'épanouissement de notre art du Livre.

C'est seulement en 1488 que l'on peut placer, avec quelque certitude, le commencement de l'exercice de Mittelhus. Il a imprimé à cette date le poème de Dominico Mancini, De quatuor Virtutibus, et, sauf le nom et l'adresse, il a copié la formule d'achèvement de l'édition imprimée quatre ans auparavant par Jean Higman dans l'atelier du Soleil d'Or, en répétant que le livre était exécuté par l'ouvrage, l'industrie et l'art (opera, industria, arteque) de Georges Mittelhus, Allemand, dans la royale ville de Paris (in regia urbe Parisiorum).

L'époque précise de l'introduction de l'imprimerie à Lyon n'est pas connue d'une manière certaine comme elle l'est pour la capitale de la France. Les circonstances qui avaient pu faire venir les premiers imprimeurs à Paris ne sont pas les mêmes pour Lyon, qui n'était pas un centre universitaire peuplé d'étudiants, de professeurs en renom et de gens avides de science. C'était un tout autre milieu, dont le clergé, la bourgeoisie et le haut négoce constituaient les éléments principaux.

Quant à l'histoire de l'illustration, le véritable côté artistique et décoratif du livre, on l'a passée sous silence, et on paraît l'avoir complètement ignorée.

De nos jours les graveurs ont vainement tenté de restaurer les caractères de style elzévirien ; ils ont presque toujours sacrifié au goût moderne certaines formes qui leur paraissaient trop archaïques, enlevant ainsi toute originalité à leurs types.

L'histoire des débuts et des progrès de l'art typographique en France au XVe et au XVIe siècle, avant la fondation, par Richelieu, de l'Imprimerie du Louvre, aujourd'hui Imprimerie nationale, n'a jamais été traitée dans son ensemble.