Ernest Raynaud

Tout cela n'empêchait pas Renan de demeurer indifférent et de déclarer : "Les Décadents et les Symbolistes sont des enfants qui se sucent le pouce." Il est vrai qu'il ajoutait: "Je n'ai jamais rien lu d'eux", ce qui pouvait passer pour une excuse aux yeux des profanes, ignorant que le philosophe contemplait toutes nos agitations du haut de Sirius.

Ce fut à l'hôpital Tenon, où la jeunesse lettrée se rendait, comme en pèlerinage, auprès de Paul Verlaine, que je fis, un dimanche de l'été 1886, la connaissance d'Anatole Baju. L'assistance était nombreuse. Verlaine ne pouvait se lever. Sur son lit traînait un journal en grossier papier gris. Quelqu'un le prit et en lut à haute voix le titre : le Décadent, en se moquant. Encouragé par l'acquiescement de certains sourires, il demanda étourdiment : «Quel est l'imbécile qui a osé ramasser ce titre ridicule? — L'imbécile, c'est moi ! » répondit une voix nette, tranchante comme un'défi. Je me tournai et tout Baju m'apparut alors, ramassé, âpre, têtu, avec, dans une petite figure vieillotte, la flamme d'un regard vibrant. L'interlocuteur, dérouté, revint à plus de courtoisie et l'on discuta sur l'opportunité du mot décadent.

Ils répugnent à cette image du poète « parlementaire du peuple » ayant reçu mandat impératif d'instaurer un régime meilleur. Ils répondent avec Nietzsche : « Nous ne trouvons pas désirable que le règne de la justice et de la concorde soit fondé sur la terre, puisque ce règne serait celui de la médiocratie. Devant la populace nous ne voulons pas être égaux. » et ils écoutent son exhortation suprême : « Hommes supérieurs ! éloignez-vous de la place publique I Surmontez les petites vertus, les petites prudences, les égards pour les grains de sable, le fourmillement des fourmis, le misérable contentement de soi, le bonheur du plus grand nombre. Toute parole ne convient pas à toute gueule I »

M. Halley expose le but de la réunion, qui est de resserrer entre tous les poètes les liens de la confraternité littéraire et de préciser l'état actuel du lyrisme français. « Après quinze ans d'essais, de luttes, de batailles, de manifestes tapageurs, il serait bon de voir où nous en sommes. » Il n'ose pas avouer d'abord la véritable pensée des organisateurs : décentralisation poétique, condamnation du vers libre. Il se borne à constater leur vœu éclectique de faire appel impartialement à tous les groupements, à tous les partis. Il suffit de jeter un coup d'œil autour de soi pour se convaincre que toutes les nuances, toutes les fractions du Parnasse sont largement représentées,

L'année 1901 fut marquée par deux manifestations contraires : le Congrès des Poètes et l'inauguration du monument Rimbaud. Si les symbolistes pouvaient s'applaudir de la seconde comme d'une victoire, la première, dressée contre leur influence, ne pouvait que leur démontrer combien ils avaient peu réussi à s'implanter chez la génération qui les suivait.

L'art parnassien est alors à son apogée. Ce qu'on aime, c'est la ciselure, le relief, la couleur, la sonorité du vers. Mais la psychologie y reste analytique. On en est toujours à la forme didactique. On rend directement ses impressions sans les transposer. L'on part en guerre contre la littérature bâclée et commerciale.

Quel était l'état d'esprit des poètes au lendemain de la guerre de 1870 ? Nous pouvons nous renseigner dans la publication où leur élite collaborait alors : la Renaissance, revue littéraire et artistique, hebdomadaire, dont le premier numéro parut le 28 avril 1872.

Le Symbolisme profite du désarroi créé dans les esprits par la vénalité des pouvoirs publics, le Wilsonisme et la série des scandales qui fait que l'on éprouve le besoin de changer d'air. Tant de gens n'espèrent plus rien que d'un chambardement général !

1891, c'est la date heureuse du Symbolisme. C'est sa phase héroïque. L'Ecole a mené contre ses ennemis une offensive si vigoureuse qu'elle a culbuté les obstacles et déblayé les voies.

L'art est l'outil, les esprits sont les ouvriers. Faites votre travail, qui fait partie du travail universel.