Etienne Bricon

Les hommes qui vivent dans le monde supérieur des idées ont une manière de comprendre la vie et de la sentir, en rapportant tout au désir de leur intelligence, qui leur donne, quelle que soit d’ailleurs la recherche de leur esprit, une personnalité commune : ils sont des intellectuels, divers de toutes les divergences de leurs tempéraments.

Il ne faudrait pas croire davantage que le temps présent soit trop agité pour que l’art de Puvis de Chavannes lui puisse appartenir. Sans doute le maître majestueux n’en a pas rendu la fleur de peau ainsi que, plus actuels, d’autres l’ont fait; mais, aussi moderne qu’eux, il l’a approché jusqu’en son intimité profonde, par cela même se faisant plus insaisissable; il en a dit les aspirations, les rêves et les désirs, tandis qu’il l’idéalisait en l’égalant à son idée. Et, s’unissant delà sorte à lui, il a exprimé le charme mystérieux de notre vie; il a perçu l’harmonie secrète de l’homme et de la nature, harmonie qui nous échappe encore dans le chaos de nos idées; et il est arrivé, parla simplification des choses dont nous vivons, à la conception des symboles humains.

Voici Prud'hon installé à Rome comme « peintre pensionnaire des États de Bourgogne » : c'est son adresse. Il y séjourna au moins trois ans, sans agitation, mélancolique à l'ordinaire. Sa sensibilité mobile et délicate en fait un être d'essence fragile et supérieure, que tout peut atteindre, tout meurtrir, et qui devient ombrageux dans la crainte d'être touché. Il se défend contre les indifférents et les empressés, et il redoute même les protecteurs qui pourraient diminuer son indépendance, car il a la conscience de sa personnalité et il en a le souci.

Une époque se connaît par les hommes de pensée qui la vivent, être sensitifs qui l'ont annoncée ou qui, maître d'elle, la formulent. Tandis que la foule marche, menée par les uns, arrêtés par les autres, ils sont les observateurs des passions, mêlés au mouvement général sans être entraînés par lui ; ils le reflètent, en le précisant, et ils sont une expression synthétique de leur époque.