Les hommes qui vivent dans le monde supérieur des idées ont une manière de comprendre la vie et de la sentir, en rapportant tout au désir de leur intelligence, qui leur donne, quelle que soit d’ailleurs la recherche de leur esprit, une personnalité commune : ils sont des intellectuels, divers de toutes les divergences de leurs tempéraments.
Une époque se connaît par les hommes de pensée qui la vivent, être sensitifs qui l'ont annoncée ou qui, maître d'elle, la formulent. Tandis que la foule marche, menée par les uns, arrêtés par les autres, ils sont les observateurs des passions, mêlés au mouvement général sans être entraînés par lui ; ils le reflètent, en le précisant, et ils sont une expression synthétique de leur époque.