Geneviève Darmois

On a coutume de dire que la matière existe sous trois états principaux : l'état solide, l'état liquide, - l'état gazeux. Ces trois états sont manifestement les restes de trois des « quatre éléments » d'autrefois. Ces éléments étaient eux-mêmes des « modèles ».
Par exemple, les différentes substances liquides se ressemblaient par certains points ; elles n'avaient pas de forme fixe, changeant de forme suivant le vase où on les mettait; leur volume était fixe ; quand on les faisait passer d'un récipient dans l'autre, elles coulaient plus ou moins facilement, comme de l'eau. On supposait donc que ces liquides ressemblaient à l'eau, d'où « l'élément » eau. On a gardé de ce temps des expressions telles que l'eau-de-vie, l'eau-forte, l'eau régale, l'eau blanche, etc.
De même, l'élément «terre » était le modèle de l'état solide ; l'élément « air » celui de l'état gazeux. Par exemple, l'air inflammable (hydrogène) découvert par Cavendish au XVlll siècle ; l'air puant (acide sulfhydrique), etc.
La conception des quatre éléments est très ancienne; on la trouve formulée nettement chez Empédocle (vers 450 av. J.-C.). Pour les auteurs grecs postérieurs, Platon par exemple, on peut imposer des qualités à la matière. Par exemple, la couleur jaune, le caractère métallique, une grande densité étaient les « qualités » de l'or. ...