Jacques Cartier

Jacques Cartier nait à Saint-Malo en 1491, un an avant que Christophe Colomb, porté par les alizés, prenne pied en Amérique. Bercé par les noroits, Jacques grandit entre les astrolabes et les sextants. La mer est son horizon, les découvreurs ses héros. Son père, commerçant, ravitaille les navires en partance. Interprète en langue portugaise, Jacques répond à l'appel du large, navigue sans doute jusqu'au Brésil. En 1520, il épouse Catherine des Granges, la fille du connétable de la ville. Ce beau mariage lui ouvre les portes de la haute société malouine. En 1534, François Ier le charge de découvrir de l'or et un passage vers le Cathay, c'est-à-dire la Chine. Cartier appareille le 20 avril. Il accoste à Gaspé, ne voit pas l'embouchure du fleuve Saint-Laurent mais à son retour, le 5 septembre 1534, il ramène avec lui deux Indiens iroquois qui apprennent assez de français pour évoquer bientôt un « royaume du Saguenay » dont les richesses supposées avivent l'intérêt du roi. Le 19 mai 1535, Cartier met le cap sur le Canada à bord de La Grande Hermine. Il remonte le Saint-Lau- rent mais est contraint d'hiverner à Stadaconé (Quebec) où le scorbut décime son équipage. Il regagne Saint-Malo au printemps 1536. Le contexte politique freine l'aventure canadienne. Cartier ne reprend la mer qu'au printemps 1540. Il rentre en juin, chargé d'or et de diamants qui s'avèrent de la pyrite et du quartz. L'expression « faux comme des diamants du Canada» fait fortune. Pas Cartier. Bon vivant, « bon biberon», il coule cependant des jours paisibles à Saint-Malo, interrompus par une épidémie de peste qui l'emporte le 1er septembre 1557.