Trois voyages au Canada

Jacques Cartier nait à Saint-Malo en 1491, un an avant que Christophe Colomb, porté par les alizés, prenne pied en Amérique. Bercé par les noroits, Jacques grandit entre les astrolabes et les sextants. La mer est son horizon, les découvreurs ses héros. Son père, commerçant, ravitaille les navires en partance. Interprète en langue portugaise, Jacques répond à l'appel du large, navigue sans doute jusqu'au Brésil. En 1520, il épouse Catherine des Granges, la fille du connétable de la ville. Ce beau mariage lui ouvre les portes de la haute société malouine. En 1534, François Ier le charge de découvrir de l'or et un passage vers le Cathay, c'est-à-dire la Chine. Cartier appareille le 20 avril. Il accoste à Gaspé, ne voit pas l'embouchure du fleuve Saint-Laurent mais à son retour, le 5 septembre 1534, il ramène avec lui deux Indiens iroquois qui apprennent assez de français pour évoquer bientôt un « royaume du Saguenay » dont les richesses supposées avivent l'intérêt du roi. Le 19 mai 1535, Cartier met le cap sur le Canada à bord de La Grande Hermine. Il remonte le Saint-Lau- rent mais est contraint d'hiverner à Stadaconé (Quebec) où le scorbut décime son équipage. Il regagne Saint-Malo au printemps 1536. Le contexte politique freine l'aventure canadienne. Cartier ne reprend la mer qu'au printemps 1540. Il rentre en juin, chargé d'or et de diamants qui s'avèrent de la pyrite et du quartz. L'expression « faux comme des diamants du Canada» fait fortune. Pas Cartier. Bon vivant, « bon biberon», il coule cependant des jours paisibles à Saint-Malo, interrompus par une épidémie de peste qui l'emporte le 1er septembre 1557.

Hochelaga se trouve au milieu de cette campagne, auprès dune montagne, qui est aussi labourée et fertile. Nous nommâmes cette montagne le Mont Royal [Montréal]. La ville est toute ronde et entourée de trois rangs de bois, à la façon d'une pyramide croisée par le haut. Elle n'a qu'une porte d'entrée, qui se ferme avec des barres. Sur cette clôture, en plusieurs endroits, il y a des sortes de galeries, avec des échelles pour y monter, qui sont garnies de roches et de cailloux. La ville compte environ cinquante maisons, longues d'à peu près cinquante pas ou plus chacune, et larges de douze ou quinze pas ; et toutes sont faites en bois, couvertes de grandes écorces et pelures de bois aussi larges qu'une table et bien cousues artisanalement à leur façon.

Mais à cause du trop long temps quil nous fallut pour passer entre la Bretagne et la Terre-Neuve, nous nous trouvâmes en grand besoin d'eau pour les bétes, tant les chèvres que les porcs, et les autres animaux que nous avions apportés pour les faire se reproduire dans le pays, et que nous fûmes forcés d'abreuver avec du cidre et d'autres breuvages.