Les sculpteurs italiens de la Renaissance se tournèrent vers l'étude de la réalité; mais ils furent guidés dans cette étude par les modèles de l'antiquité. De là, les caractères de beauté, de noblesse et de correction qui distinguent leurs oeuvres; de là, aussi, la grande importance qu'ils accordèrent au nu et les recherches plastiques qui trahissent leur éducation païenne.
Originaires des bords du golfe Persique, liés aux Chaldéo-Assyriens par une étroite parenté, les Phéniciens vinrent s'établir en Syrie vers le XXe siècle avant Jésus-Christ. Dans cette région, longtemps fertile, les populations se pressaient nombreuses dès l'antiquité la plus reculée; les Phéniciens durent se contenir dans une mince bande de terrain entre le Liban et les flots de la Méditerranée.
Héritage du grand Champollion, le premier à avoir élucidé le mystère des hiéroglyphes et qui crée le Musée égyptien en 1826. Le département des Antiquités égyptiennes du Louvre, longtemps alimenté par les importantes campagnes françaises de fouilles, n'a jamais cessé depuis de s'enrichir, soit par donations, soit par achats.
Au Ve siècle, et surtout à Athènes, l'art grec atteint son apogée. Dans cette ville prospère et puissante, domine Périclès. Pour lui, tout doit concourir à la grandeur d'Athènes : armes et commerce, lettres et arts. Historiens, poètes, philosophes, savants viennent s'y établir.
La sculpture romaine apparaît à Rome avec les Tarquiens; des artistes étrusques décorent à cette époque le couronnement de Jupiter Capitolin et une statue du dieu. Au Ve siècle avant notre ère, on commence à couler des statues de métal; mais la sculpture de devient florissante qu'après la conquête de la Grèce, des sculpteurs grecs étant venus s'établir à Rome.
Le dessin n'est pas moins essentiel à l'architecture, à la peinture, à la statuaire, à la gravure, à tous les arts, en un mot, qu'on appelle justement les arts du dessin. Dans tous ces arts, c'est par le dessin seul qu'on arrive à établir, entre les diverses parties des choses elles-mêmes, les justes rapports qui font les proportions et l'harmonie de l'ensemble.
L'art de l'Egypte historique, celle des pharaons, commence vers l'an 4 000 avant J.- C. De 4 000 à 3 000 environ, fleurit l'Ancien Empire; de 3 000 à 2 000, le Moyen Empire est détruit par l'invasion des pasteurs du désert de Hyesos; puis, de 1 700 à 1 100, arrive le Nouvel Empire.