Louis-Maurice Boutet de Monvel

J'ai découvert cet album dans une caverne d'Ali Baba, à la mort d'un vieux monsieur (j'avais sous les yeux d'immenses bibliothèques et je pouvais repartir avec autant de livres que je le voulais).



C'est d'abord le titre qui m'a sauté aux yeux car je suis fascinée depuis toujours par Jeanne d'Arc, cette jeune paysanne devenue glorieuse héroïne avant d'être "abandonnée du roi qu'elle avait couronné et du peuple qu'elle avait sauvé", périssant d'atroce manière.

Ce destin glorieux et tragique, s'il a fasciné plusieurs générations d'écoliers, n'a pas fait de tous des patriotes nationalistes. Car ce qui m'a d'abord frappée, malgré le vif plaisir que j'ai pris à lire ce récit historique, c'est le patriotisme exacerbé que l'on trouve surtout dans l'avant-propos de l'auteur ("notre race même allait perdre sa nationalité").



Puis ce sont les illustrations qui m'ont interpellée, ravivant le souvenir de mes manuels scolaires d'histoire (je revois des images de Jeanne, de Vercingétorix ou d'adoubement).

Ces photogravures par eau forte sont exceptionnelles : le trait est sobre et précis, les couleurs nuancées, les visages expressifs, les actions figées dans l'élan, le traitement des tissus et vêtements très réaliste. Textes et images sont encadrés mais de manière changeante. Et parfois des éléments sortent de ce cadre dans un même élan, vers Dieu ou les ennemis. Le tout est très dynamique et assez moderne.



Eh oui, moderne car cet album date en fait de 1896 (mon édition date quant à elle de 1973). Heureusement que j'ai effectué quelques recherches car sans cela je n'aurais pas compris le trésor que j'avais entre les mains.

En 1896, ce livre était en effet tout à fait moderne : par ses illustrations d'abord, mais surtout parce qu'il s'adressait spécifiquement à des enfants, ce qui était loin d'être usuel.

De plus, la date de parution apporte un éclaircissement sur les propos fort patriotiques de Boutet de Monvel, par ailleurs peintre d'histoire : la guerre contre la Prusse n'était pas loin et la France était divisée en deux par l'affaire Dreyfus.



Si jamais vous tombez sur cet ouvrage (dans une brocante, une bibliothèque ou une caverne), je vous conseille fortement de l'emporter chez vous !

Il s’agit d’un des premiers livres d’art écrit pour les enfants, de la pure propagande diront certains. L’auteur, Maurice Boutet de Montvel, catholique et nationaliste, l’a publié pour la première fois en 1896. C’est le temps de l’affaire Dreyfus, de la constante préoccupation de la Revanche sur la défaite de 1870, une époque où il faut retrouver l’unité nationale et former les âmes au courage et à l’abnégation.

Un format inhabituel (à l’italienne), de grandes illustrations sur presque toute la page, des dessins fouillés et des costumes somptueux, une construction qui rappelle les grands maîtres. Maurice Boutet de Montvel fut élève d’Alexandre Cabanel, de Carolus Duran, il est influencé par l’estampe japonaise avec ses grands à-plats de couleurs, par l’école préraphaëlite anglaise et Puvis de Chavanne. Certaines images comme celle de la bataille de Patay évoquent immédiatement Paolo Ucello, avec sa forêt de lances.



L’important n’est pas tant l’histoire que tout le monde connait, contée dans cet ineffable style fin de siècle, mais cette illustration esthétisante, si belle, avec ses couleurs fondues qui rappellent aussi celle des livres de contes de fées, ses drapés, ses costumes reconstitués avec la précision des peintres de genre historique, si prisés à l’époque.

Quel enfant, ayant lu ce livre ou s’étant fait raconter l’histoire édifiante de Jeanne, la sainte laïque (qui ne fut canonisée par l’Eglise qu’en 1920 !) n’en aura pas gardé toute la vie le souvenir ?

C’est donc une bonne idée d’avoir réédité de beau livre, encore que la couverture en ait été modifiée : sur celle de la première édition, on y voit Jeanne d’Arc charger l'ennemi à la tête des pantalons rouges.

L’allusion patriotique est transparente. A noter aussi que plusieurs rééditions de cet ouvrage ont été réalisées aux Etats-Unis jusqu’en 1931, et même en Angleterre en 1915.

Comme un goût désuet de sucre d'orge et de berlingots multicolores : quel plaisir de retrouver les grands classiques de la chanson française, délicieusement illustrés par Boutet de Monvel. Nostalgie quand tu nous tiens!

Un très beau livre avec de magnifiques illustrations qui nous replonge délicieusement dans une autre époque. D'anciennes comptines à découvrir ou redécouvrir grâce aux partitions qui accompagnent les paroles.