Mary Wortley Montagu

Biographie :

Lady Mary Wortley Montagu est une écrivaine.

Elle est la fille aînée d'Evelyn Pierrepont (1er duc de Kingston-upon-Hull) (1655-1726). Enfant précoce, elle apprit seule le latin et le grec ancien. Elle devint très tôt la coqueluche des milieux intellectuels de Londres et était très proche de Sir Richard Steele ou Joseph Addison. Elle s'enfuit avec Sir Edward Wortley-Montagu, MP (1678–1761), petit-fils du 1er comte de Sandwich, qu'elle épousa en 1712 malgré l'opposition de son père. Ils sont parents de l'écrivain Edward Wortley Montagu (1713-1776). Son mari fut nommé ambassadeur à Constantinople en 1716. Comme elle avait eu la variole, dont elle avait gardé des séquelles, et qu'elle se sentait fiévreuse à la suite de la naissance de leur premier enfant, elle décida de l'accompagner, espérant qu'un changement de climat lui ferait du bien. Ils séjournèrent à Péra pendant 18 mois.
Lady Wortley Montagu découvrit lors de ce séjour la technique ottomane de l'inoculation contre la variole, l'ancêtre de la vaccination mise au point soixante ans plus tard par Edward Jenner. Elle accepta de faire inoculer son fils puis, de retour à Londres, elle demanda l'inoculation de sa fille. Elle joua ainsi un rôle important dans la lutte contre la variole et le développement de la vaccine.
En 1738, elle fit la connaissance d'un poète et dandy italien, Francesco Algarotti, dont elle tomba passionnément amoureuse. Elle quitta la Grande-Bretagne l'année suivante pour Venise, prétextant à nouveau qu'un changement de climat lui ferait du bien. En fait, elle espérait rejoindre Algarotti. Bisexuel, il réussit à l'éviter pendant deux ans, lui préférant le 2e Lord Hervey. Elle visita donc la France et l'Italie (Rome et Naples) depuis Venise où elle s'était installée dans un palais qu'elle louait sur le Grand Canal. Lorsqu'elle retrouva enfin Algarotti, sa déception fut grande et elle partit pour Avignon. À Avignon, elle vécut dans un moulin transformé en habitation. Elle resta encore 22 ans éloignée de la Grande-Bretagne : elle vécut à Brescia, Venise à nouveau ou Padoue, toujours accompagnée. En 1761, elle prit contact avec le révérend Benjamin Sowden qui vivait à Rotterdam : elle lui remit le manuscrit révisé de ses souvenirs à Istanbul et le chargea de le publier. Le texte parut anonymement juste après sa mort en 1763 et se présente sous la forme de lettres. Ses lettres sont pour nous une source inestimable sur les femmes dans l'empire ottoman au XVIIIe siècle.