Michel Bideaux

C'est en 1532 que se décide, semble-t-il, le destin canadien de Jacques Cartier. Parent du procureur fiscal de l'abbaye du Mont Saint-Michel, il est, cette année-là, présenté a François Ier, qui accomplit un pèlerinage au célèbre sanctuaire, par l'évêque Jean Le Veneur, abbé du Mont et Grand Aumônier de France, qui assure au roi qu'en « considération de ses voyages en Brésil et en Terre-Neuve », le pilote malouin mérite qu'on se fie a lui pour « conduire des navires a la découverte de terres neuves dans le nouveau monde ». Le Veneur appuie sa recommandation de l'offre de subvenir partiellement, s'il le faut, aux frais de l'expédition.

La perspective retenue est donc celle d’un touriste. Mais d’un jeune Lord
du Grand Tour plutôt que des Mémoires d’un touriste : à cette date (1838),
Stendhal – et d’autres – ont remplacé depuis longtemps le « tour des horizons »
(A. Pasquali) par le retour sur soi. D’un voyageur qui s’informe et se forme
et s’instruit, soucieux d’un juste regard sur l’objet, en vue d’une profitable
appréhension, d’une connaissance objective donc, mais qui serait plus pratique
que spéculative. De là l’obligation de bien mobiliser les cinq sens de nature
pour composer une image qui ne puisse être désavouée par le second venu, une
volonté plus pédagogique que scientifique de servir au prochain : récits, guides
qu’il faudra confirmer ou affiner plutôt que désavouer. Ce n’est donc pas la
totalité de l’expérience du voyage qui sera considérée (elle mettrait trop en avant
les expéditions aventureuses, les péripéties extraordinaires), mais la relation qui
s’instaure entre un sujet plus ou moins compétent et un objet qu’il lui faut
percevoir dans des conditions en partie provoquées. Elle produit des pages qui
composent un bon usage de l’autre (hommes et pays), une mise en scène de
soi passablement réitérable ; elle propose à la lecture des scènes et des paysages
suffisamment dignes d’intérêt pour que le lecteur soit tenté un jour d’aller à leur
rencontre. Ces voyages sont aussi – exceptons tout de même la Peregrination de
Mendes Pinto ! – des invites au voyage.

Il est á peine paradoxal d'écrire que Jacques Cartier (1491-1557) est, pour l'essentiel, une invention du XIXe siècle : portraits présumes, biographies, célébrations commémoratives, éditions de récits dont il apparait comme l'auteur et le héros. Secondé par les acquis et les exigences de la science philologique, l'intérêt porté par cette époque aux grandes individualités des siècles passés s'accorde encore avec la nécessité politique, pour la Confédération canadienne qui se constitue, de se doter d'une galerie d'ancêtres prestigieux, de figures historiques disponibles pour l'amplification héroïque. Inséparables de l'effort pour planter une autre France sur le sol américain et compromises par son échec, les « relations du capitaine Cartier », écrits oubliés, puis retrouvés, accèdent au statut de textes fondateurs d'une histoire et d'une culture.