Google se décrit lui-même comme un répertoire d’Internet. Mais il y a un problème : quelques milliers de mots servent à l’usage courant dans n’importe quelle langue alors qu’il y a des milliards de pages sur le web. Si un moteur de recherche se contentait de fournir dans le désordre toutes les pages contenant le mot sur lequel porte la recherche, le résultat serait désastreux : nous serions submergés de possibilités, la plupart sans intérêt. Ce qu’il faut, entre autres, c’est un moyen de déterminer si une page est « bonne » ou « mauvaise ».
Supposons, disait le philosophe de l’Antiquité Zénon d’Élée, que vous vous trouviez au milieu d’une pièce et que vous vouliez en sortir. La porte est ouverte, rien ne bloque le passage. Dirigez-vous donc vers la porte... sauf qu’il y a un tout petit problème. Avant d’arriver à la porte, il vous faudra parcourir la moitié du trajet et, depuis là, encore la moitié du trajet jusqu’à la porte. Mais n’y êtes-vous toujours pas parvenu : il faut recommencer encore et encore... combien de fois ? Zénon répondait une infinité de fois : de fait, chaque étape rapproche de la porte mais l’étape qui suit ne fait avancer que de la moitié de la distance restante et l’écart n’est jamais tout à fait comblé. Et, puisque personne ne peut réaliser une infinité de choses en un temps fini, sortir de la pièce est impossible !