Tyler Anbinder

Au Nouvel An de 1891, minuit approchant, la foule des New-Yorkais affluait sur Lower Broadway. Depuis des heures les bistrots étaient bondés de fêtards s’abreuvant de whisky, de grog ou de lait de poule en attendant de sortir braver le froid pour assister au traditionnel compte à rebours. Jeunes ou âgés, hommes ou femmes, natifs des lieux ou récemment arrivés, on eût dit que tous les habitants de la ville s’étaient retrouvés dans la rue pour souffler dans leurs cornes d’appel, alors l’instrument tapageur le plus prisé des célébrants du Nouvel An. Quelques minutes avant que minuit sonne, sortant par milliers des bars, des maisons en grès rouge et des immeubles d’appartements de Lower Manhattan, ils se dirigèrent vers les deux lieux où, depuis des générations, les habitants avaient pour tradition de se rassembler pour célébrer l’occasion.

Au XVIIe siècle, les New-Yorkais riches et puissants, tout comme ceux d’aujourd’hui, sautaient sur la moindre occasion d’échapper à la chaleur, à l’humidité et aux odeurs fétides qui sévissaient durant l’été. Il n’en fut pas autrement en 1673, quand l’homme qui présidait aux destinées de la ville, le gouverneur Francis Lovelace, s’avisa de voguer vers le Connecticut, une expédition vouée, bien sûr, à traiter quelque « affaire publique ». Comme l’Angleterre était alors en guerre et qu’il avait besoin de protection, il emmena avec lui le gros des troupes qui gardaient ordinairement la ville.
Lovelace considérait peut-être qu’il pouvait laisser New York sous protection légère parce que la guerre qui avait cours entre les Anglais et les Français d’un côté, et les Néerlandais de l’autre se passait très bien pour les premiers. En 1672, la France avait envahi les Provinces-Unies au sud et à l’est, occupant rapidement des portions importantes de leur territoire. Entre-temps, les Anglais avaient entrepris le blocus des côtes néerlandaises. Charles II d’Angleterre envisageait d’annexer la Hollande, partie centrale et la plus peuplée des Provinces-Unies. Trois des sept provinces du pays se trouvant aux mains de l’ennemi et les autres courant le danger d’être envahies à leur tour, les généraux néerlandais durent prendre des mesures drastiques. Ainsi ordonnèrent-ils l’ouverture des digues pour arrêter la progression des envahisseurs. Quand l’hiver fut là et que les eaux gelèrent, les troupes françaises essayèrent d’avancer malgré tout, mais elles furent repoussées par des soldats néerlandais chaussés de patins à glace.

Si les autorités favorisaient principalement l'immigration des Britanniques, elles aidaient parfois d'autres populations à venir s'installer à New York, surtout s'il s'agissait, comme les huguenots, de protestants persécutés en Europe. Au début des années 1700, les plus célèbres protestants étaient les réfugiés allemands originaires du Palatinat rhénan. Luthériens ou calvinistes, ils venaient de cette petite région rurale qui s'étend sur la rive occidentale du Rhin, à mi-chemin entre Francfort et Strasbourg.

Mais le commerce qui attirait plus de New-Yorkais encore était celui des castors : les premiers colons de Manhattan étaient obsédés par le marché de la fourrure.
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Le marché du castor fut déterminant pour la Nouvelle-Amsterdam au début de son existence. Au cours des années 1620 et 1630, la ville expédiait en Europe chaque année environ 10 000 peaux de castor, et entre 30 000 et 40 000 au cours des années 1640 et 1650. Ces animaux étaient particulièrement recherchés pour leur peau sous le poil, dont on se servait pour confectionner la doublure des luxueux chapeaux que portaient au XVIIe siècle les hommes distingués (les grands chapeaux à large rebord que l'on voit dans les peintures de Rembrandt étaient doublés avec de la peau de castor).

En 1700, la population de New-York était passée à près de 5 000 habitants, mais les Anglais n'en représentaient que 30%, proportion légèrement supérieure à celle de 1677. De plus, la plupart de ces New-Yorkais d'origine anglaise étaient des immigrants de fraîche date. Pendant ce temps, les familles néerlandaises les plus éminentes n'avaient pas cessé de consolider leur position dans l'aristocratie économique et politique de la cité.

Anglicisation

Au début du XVIIe siècle, l’Angleterre mit en œuvre un plan audacieux : il s’agissait de rendre l’Irlande, sa nouvelle colonie, moins irlandaise et moins catholique en envoyant s’y établir des milliers de protestants écossais et anglais. Or, après la rébellion de Leisler, au cours de laquelle des New-Yorkais néerlandais, français et allemands avaient paru remettre en question la souveraineté de l’Angleterre sur leur ville, les autorités décidèrent qu’elles avaient également besoin d’angliciser les institutions et la population de New York. En 1691, quelques mois à peine après l’exécution de Leisler, des fonctionnaires coloniaux mirent en place une réforme judiciaire visant à éradiquer ce qu’il restait de textes de loi issus des codes néerlandais et à les remplacer par un système judiciaire fondé sur la Common law. La réforme créait par la même occasion de nouveaux tribunaux dont l’autorité émanait de la Couronne et dont les magistrats détenaient des pouvoirs plus importants que leurs prédécesseurs. Quelques années plus tard, l’Angleterre décréta l’adoption par la colonie de son système de poids et mesures à la place du système néerlandais, ce dernier ayant perduré à New York pendant plus de trente ans après la conquête anglaise. À partir de 1700 environ, les autorités supprimèrent aussi le système scolaire qui avait permis jusque-là aux New-Yorkais d’origine néerlandaise d’instruire dans leur langue des enfants qui ne savaient pas beaucoup d’anglais.