Yaël Nazé

Les étoiles brillent, c'est un fait - c'est d'ailleurs comme ça qu'on les définit. Mais cette définition ne les empêche pas de clignoter, et nombre d'entre elles ne s'en privent pas: on les appelle alors des étoiles "variables". Souvent, ces changements sont réguliers, c'est-à-dire qu'ils se répètent au bout d'un intervalle de temps donné, baptisé "période". Les causes? Il y en a plein! Par exemple, la surface de l'étoile vibre comme un tambour. Ou un compagnon (stellaire ou planétaire) l'éclipse à chaque tour. Il se peut aussi que la surface comporte des taches à certains endroits et, au cours de sa rotation, l'étoile dévoile alors des zones plus ou moins affectées, modifiant la luminosité mesurée par les observateurs terrestres. Dans le même contexte, le nombre de taches peut varier au fil des ans, créant une modulation supplémentaire.

Le spectacle d'une voûte céleste constellée d'étoiles est bouleversant, il nous fait toucher l'infini de la pointe des yeux, il ouvre l'esprit en stimulant curiosité et créativité.

Quel que soit le nom qu’on leur donne – astronaute, cosmonaute, spationaute, taïkonaute, vyomanaute, voire afronaute ou austronaute –, ces voyageurs partagent tous une caractéristique : aller dans l’espace… Forcément, pensez- vous, par définition, un « astronaute » est quelqu’un qui a passé la frontière fatidique de l’espace, placée à 100 kilomètres d’altitude.

Parmi ses ouvrages, on compte une paire spatiale : De la Terre à la Lune (1865) et Autour de la Lune (1870). Verne, impressionné par les énormes canons mis en œuvre durant la guerre de Sécession américaine, leur imagine ici une utilisation pacifique : rejoindre la Lune, grâce à un obus habité. Il ne s’agit certes pas du premier roman racontant un voyage vers notre compagne cosmique – songeons à l’épopée de Cyrano au siècle précédent. Sa particularité est ailleurs: l’histoire, quoiqu’épique, est réaliste

Les ténèbres ont toujours effrayé l'espèce humaine. Il n'est donc pas étonnant que l'homme vénère, depuis la nuit des temps, nos deux luminaires célestes : le soleil et la lune.
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Toutefois, la notion même de calendrier dépassait l’acception actuelle de ce mot car les calendriers chinois comportaient également des éphémérides. L’ordre terrestre se devant d’être conforme à l’organisation des astres, l’agenda local précisait les événements attendus liés à la Lune, au Soleil et aux planètes : les rythmes célestes fixaient ainsi les moments propices aux cérémonies politiques, sociales, ou religieuses.

Que le monde nous paraîtrait bien terne si nous ne pouvions voir qu'une seule couleur ! Prenons par exemple le jaune. Le Soleil culminerait haut dans un ciel totalement noir. Les citrons sembleraient suspendus dans l'air, puisque nous ne pourrions voir le citronnier qui leur a donné naissance. Les yeux bleus, verts ou bruns nous sembleraient tous uniformément noirs. Seul l'or brillerait encore de mille feux, et les poussins émerveilleraient encore les enfants…

S’il y avait une seconde Terre, il n’y aurait plus de « place naturelle » unique mais deux centres attractifs, et les éléments ne sauraient plus vers où se diriger ! Les cieux parfaits d’Aristote sont donc composés d’un cinquième élément, et non des quatre habituels, et y envisager des astres habités tient donc de l’absurde.

Cette lutte historique des femmes pour l'accès au savoir nous semble bien lointaine. Et pourtant, ce n'est que très récemment que les choses ont commencé à bouger (voir tableau 1), et aujourd'hui encore la situation est loin d'être parfaite.

Certes, il y a beaucoup de filles sur les bancs universitaires européens, environ 55 % à l'entrée et 59 % à la sortie (en 2010). Mais les proportions diminuent ensuite pour les doctorants et les postes universitaires permanents, jusqu'à atteindre 20 % seulement en fin de carrière. Il s'agit de chiffres tous domaines confondus, et la situation est évidemment pire quand on ne considère que les sciences (appliquées ou non). Dans ce contexte, il faut noter que l'astronomie fait mieux que certaines sciences « dures », mais moins bien que la biologie, par exemple.