Yves Laissus

Au XVIIIe siècle, le voyage en Europe, notamment en Italie, est considéré comme un élément important dans la formation d'un jeune homme noble ou d'un riche bourgeois. Le périple de Buffon, en compagnie du jeune duc de Kingston, n'a donc rien d'exceptionnel, quels que soient par ailleurs les motifs réels qui le lui font entreprendre : désir de s'éloigner du milieu familial ; incertitude sur la carrière à embrasser.

Buffon se heurte assez tôt au clan des "Philosophes", dont il partage pourtant le scepticisme religieux et les conceptions matérialistes appuyées sur le seul témoignage des sens et le refus de considérer l'âme humaine comme une substance spirituelle. Mais, sur le plan social et politique, Buffon est conservateur. Il ne conteste nullement cette société qui a fait de lui un grand seigneur et, quoique parfaitement agnostique, considère qu'il faut une religion pour le peuple.

Depuis Descartes, seul Buffon a osé aborder le problème de la naissance de l'Univers. Encore prend-il toutes les précautions nécessaires vis-à-vis de l’Église. Ainsi, le frontispice de la "Théorie de la Terre", où le Père éternel est représenté créant le monde, n'est-il sûrement pas là par hasard. De même, pour faire taire les critiques exprimées par les théologiens de la Sorbonne après la publication, Buffon affirmera "croire très fermement tout ce qui a été rapporté par l’Écriture sur la Création" et déclarera n'avoir conçu ses théories "que comme pure supposition philosophique".

On peut remarquer que Buffon, quoique toujours soucieux de ne rien perdre de son autorité, a laissé s'établir autour de lui des "dynasties" où les fils et neuveux accompagnent les pères et oncles ou leur succèdent ; à cet égard, les Jussieu, les Mertrud, les Rouelle, les Thouin annoncent les Brongniart, les Geoffroy Saint-Hilaire, les Cuvier, les Milne-Edwards et les Becquerel du XIXe siècle. Au Muséum, comme au Jardin du Roi, on aimera travailler en famille.

Il y a une espèce de force de génie & de courage d'esprit à pouvoir envisager, sans s'étonner, la Nature dans la multitude innombrable de ses productions...