Édouard Corroyer

L'architecture a ici une importance considérable. L'histoire du Mont Saint-Michel est écrite sur les murs de son abbaye et de ses remparts; toutes les grandes époques de son existence sont marquées par des édifices superbes, documents parlants pour ainsi dire, qu'il suffit d'interroger pour qu'ils répondent péremptoirement et affirment leurs origines.

Saint Michel existe. Mais quelle est sa nature? Voyez-vous ce radieux adolescent avec sa tête fièrement levée, son œil qui jette la flamme, sa gauche qui porte un bouclier, sa droite qui brandit l'épée ou qui tient la balance de la justice, ses ailes déployées, son pied qui foule un dragon aux abois? Voilà le saint Michel de l'artiste. Portrait saisissant et qui exprime de son mieux la jeunesse immortelle de l'Archange, sa noblesse, son courage, son amour de la justice, sa merveilleuse rapidité, son triomphe sur le démon.

La célébrité du Mont Saint-Michel ne fit que s'accroître jusqu'à la fin du ixe siècle; mais, après la mort de Charlemagne, les Normands envahirent son empire démembré et, sous la conduite du redoutable Rollon, surnommé le Marcheur, dévastèrent la Neustrie occidentale, dont ils firent un désert, et dépeuplèrent presque tout le pays d'Avranches. De ce temps date l'origine de la ville qui existe encore aujourd'hui et qui fut fondée par quelques familles décimées cherchant un refuge sur le Mont Saint- Michel.

La célébrité du Mont Saint-Michel ne fit que s'accroître jusqu'à la fin du IXe siècle; mais, après la mort de Charlemagne, les Normands envahirent son empire démembré et, sous la conduite du redoutable Rollon, surnommé le Marcheur, dévastèrent la Neustrie occidentale, dont ils firent un désert, et dépeuplèrent presque tout le pays d'Avranches. De ce temps date l'origine de la ville qui existe encore aujourd'hui et qui fut fondée par quelques familles décimées cherchant un refuge sur le Mont Saint-Michel.

Après avoir étudié ces rares manuscrits, j'ai examiné avec le plus grand soin les différentes histoires du Mont Saint-Michel, parues du XVII au XIXe siècle, qui ont toutes pour origine l'oeuvre de Dom Jean Huynes et sont un assemblage savant de notes et de renseignements des plus intéressants ; mais, parmi toutes ces notes réunies avec tant de science et d'efforts persévérants, il en est une que j'ai vainement cherchée et qui me paraît être pourtant la partie la plus importante, la plus nécessaire et cependant la moins connue; c'est-à-dire une étude architecturale des édifices qui forment le Mont Saint-Michel.

S'il est vrai que l'origine du grand art de l'architecture remonte à la plus haute antiquité, il est non moins certain que le mot roman, désignant la période historique qui fait l'objet de ce volume, est tout à fait moderne puisqu'il n'existe que depuis 1825.

Le rocher qui s'élève, majestueux, au milieu de l'immense estuaire s' étendant des côtes de la Normandie, au nord, à celles delà Bretagne au sud et jusqu'à la mer au nord-ouest, fut nommé le Mont Saint-Michel dès le VIIIe siècle. L'obscurité qui couvre ses origines historiques est trop profonde pour que les récits des annalistes anciens et modernes puissent être rappelés, même à l'état de légendes.
Il ne subsiste sur l'antique rocher aucune construction remontant plus haut que le XIe siècle; par conséquent, il ne reste aucune preuve de l'existence d'édifices qui y auraient été élevés antérieurement à cette époque.

Le rocher qui s'élève, majestueux, au milieu de l'immense estuaire s' étendant des côtes de la Normandie, au nord, à celles delà Bretagne au sud et jusqu'à la mer au nord-ouest, fut nommé le Mont Saint-Michel dès le VIIIe siècle. L'obscurité qui couvre ses origines historiques est trop profonde pour que les récits des annalistes anciens et modernes puissent être rappelés, même à l'état de légendes.

L'architecture a ici une importance considérable. L'histoire du Mont Saint-Michel est écrite sur les murs de son abbaye et de ses remparts; toutes les grandes époques de son existence sont marquées par des édifices superbes, documents parlants pour ainsi dire, qu'il suffit d'interroger pour qu'ils répondent péremptoirement et affirment leurs origines. Quoi qu'il en soit, les auteurs de notre temps n'ont pas tous imité la prudente réserve de Dom Jean Huynes : là où il transcrit ce qu'il a lu et dit ce qu'il a vu sans commentaires, ils traduisent, amplifient les textes qu'ils citent et en tirent des conclusions contre lesquelles protestent les édifices encore debout.

L'art byzantin, qui s'était si grandement manifesté par les superbes ouvrages de Justinien, exerça, dès son origine, une influence considérable qui s'étendit plus tard sur tout l'Occident, mais qui tut générale en Orient surtout pendant la prospérité de l'empire grec, expirant avec le VIIe siècle, épuisé par ses victoires autant que par les attaques des Perses.

Dès les premières années du n^ siècle après Jésus- Christ, la Syrie devint une province romaine et fut le centre d'un mouvement architectural extraordinaire dont les effets ne firent que s'accroître jusqu'à la fin du VIIe siècle. Des maisons, des palais, des villes entières se bâtirent comme par enchantement et de même qu'à Rome, on transforma d'abord les sanctuaires païens, on éleva ensuite, et dès les premiers temps de la colonisation romaine, des églises appropriées au culte nouveau.

Viollet-le-Duc et Quicherat ont été les personnifications de Part et de l'archéologie modernes. Ils resteront, par leur réunion, une des plus hautes expressions de la science contemporaine qui ne se contente plus des à peu près ni des formules toutes faites, parce qu'elle est tout à la fois plus virile et plus active; elle veut voir, toucher et aller à la source même des choses avec une puissance d'investigation qui n'est pas un des signes les moins caractéristiques de notre époque.