Les O'Brien

1887, Canada. Les cinq enfants O'Brien dont la beau-père n'est qu'un bon à rien assistent impuissants à la mort de leur mère. Joe l'aîné décide qu'ils doivent se rendre aux Etats-Unis. Il a trouvé un endroit pour chacun de ses frères et soeurs même si tous se retrouvent dispersés au quatre coins du pays. Travailleur, Joe monte une société de chemin de fer. A Los Angeles où vit son frère Grantham, il rencontre Iseult orpheline depuis peu qui cherche dans cette ville à démarrer une nouvelle vie.

Je me suis plongée dans ce roman avec un enthousiasme non dissimulé. L'histoire del a fratrie des O'Berhens et la famille constituée par Joe et Iseult que l'auteur nous invite à suivre sur des décennies avait tout pour me plaire. Joe a pour ambition la prospérité de son entreprise, il s'agit d'une revanche sur son enfance. Malgré la naissance de leurs trois enfants, Iseult porte la blessure du décès de leur premier enfant dont elle impute la faute à Joe. Ce dernier peu enclin à montrer ses sentiments et ses souffrances quitte le foyer conjugal de temps en temps pour s'isoler et s'enivrer dans des chambres d'hôtels. Lui qui voulait le bien de ses frères et soeurs accepte mal l'échec que leurs vies prennent des tournants différents. Les enfants grandissent, Iseult ne reconnait plus l'homme dont elle était tombée amoureuse. Et l'Histoire inscrit son empreinte. Grantham participe à la Première Guerre Mondiale en se se préoccupant peu de son épouse et de sa fille. A son retour, il s'agit d'un homme différent qui ne cesse de clamer la cause Irlandaise.

Et à partir de ce moment, tout s'accélère. On passe très vite , trop vite, de la grande dépression de 1929 à la Seconde Guerre Mondiale avec une trame qui ne réserve aucune surprise pour la suite du roman.
Les enfants devenus adultes opèrent des choix avec lesquels Joe n'est pas d'accord. Ce qui aurait pu être une fresque passionnante tombe dans du déjà lu à maintes reprises. Mon enthousiasme n' a fait que s'amoindrir pour s'éteindre complètement.... Dommage !
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L'intérêt de ce roman se situe pour moi dans ces moments liés à des périodes de changement. Ainsi, quand Joe, Grantham et Iseult découvrent le même jour l'émerveillement que procurent les premiers vols dans les airs, il découvrent aussi le grand danger qu'elle représente. La partie qui se déroule pendant la première guerre mondiale, période pendant laquelle Grantham devient soldat est aussi intéressante à plus d'un titre. J'ai découvert avec étonnement les cartes postales pré-écrites par l'armée et sur lesquelles il ne fallait rien écrire, juste barrer les mentions inutiles et la difficulté qu'a Grantham pour revenir à la vie civile est bien décrite. Il souhaite d'ailleurs continuer le combat en embrassant le combat irlandais. Par contre, je n'ai pas été emballée par le style que j'ai trouvé fade (est-ce le texte original ou la traduction, c'est l'éternel problème?). Et je n'ai pas trouvé les personnages suffisamment attachants pour avoir envie de les retrouver vite, ce qui est embêtant pour une saga.

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Après avoir évoqué l'aïeul irlandais immigrant au Canada dans La loi des rêves, Peter Behrens passe aux dernières générations de sa familles, dans une saga familiale couvrant une bonne partie du XXe siècle au Canada et aux États-Unis.

Outre l'aspect émotionnel et familial, cet historien dans l'âme aborde de nombreux thèmes : l'american way of life, la construction des chemins de fer au Canada et aux États-Unis, les débuts de l'aviation, le krach boursier de 29, les deux guerres mondiales… Cela pourrait être un bon roman très attachant, malheureusement, tous ces sujets sont finalement abordés assez superficiellement, le style est souvent quelconque, les personnages ne sont ni vraiment sympathiques ni vraiment antipathiques, leur personnalité (assez archétypale) étant plus plaquée que vraiment ressentie.

Peter Behrens fait le choix de récit morcelé, s'attachant à quelques périodes avec de grands trous dans la chronologie, ce qui achève de faire perdre sa fluidité à son roman. N'exagérons rien, cela se lit, et même plutôt facilement. Ce n'est pas hyper enthousiasmant, mais cela reste une saga familiale honnête

Des confins du Québec à la fin du 18ème siècle jusqu'à sillonner les USA durant la première moitié du siècle suivant, le destin des O'Brien est au centre de ce roman. Joe est l'ainé d'une famille pauvre, et l'artisan d'un clan qui traversera l'histoire du continent nord- américain.
Certes, le mythe de celui qui s'est fait tout seul et qui à la force du poignet s'est arraché à sa piètre condition est un thème récurrent dans la littérature américaine.
Ce roman n'apporte donc pas grand-chose de neuf. Mais il a le mérite d'être bien écrit, d'être agréable lire.
Peter Behrens s'attache à montrer au travers du parcours des personnages l'évolution sociétale, historique et économique d'un pays engagé dans deux conflits planétaires encadrant une crise financière désastreuse.
Aucun d'entre eux ne se détache particulièrement ; ce qui ne permet pas au lecteur d'entrer de s'en approprier un pour ses bons ou mauvais côtés d'ailleurs.
Beaucoup de thèmes sont abordés, et souvent survolés. Sur le plan chronologique, il y a des "trous" ; certaines périodes semblent accélérées alors que sur d'autres l'auteur appuie sans doute un peu trop.

Ce roman ne révolutionnera donc pas le genre. Il constituera un bon dérivatif, une pause bienvenue après quelque chose de plus rude ; un bon livre de plage, de train ou de salle d'attente. On en a besoin de temps en temps de ces livres-là !