50 romans clés de la littérature française

Le Rouge et le Noir raconte l'histoire d'un jeune ambitieux, Julien Sorel, qui, nourri des rêves napoléoniens, essaie de s'élever au-dessus de sa condition sociale. Deux femmes servent son projet : Mme de Rénal et Mathilde de la Mole. Les deux séjours que Julien effectue, d'abord chez le maire de Verrières, M. de Rénal, où l'éducation des enfants lui est confiée, puis chez un grand seigneur franc-comtois, le marquis de la Mole, sont séparés par un passage au grand séminaire de Besançon.
Le Rouge et le Noir - Stendhal, 1830

On suit au cours de ces 175 lettres le cours de trois histoires étroitement imbriquées l'une dans l'autre : la vengeance de Mme de Merteuil sur Gercourt, son ancien amant qui l'a abandonnée dans l'intention d'épouser Cécile Volanges, innocente victime de la machination ; les manoeuvres du vicomte de Valmont pour séduire l'austère et prude présidente de Tourvel ; l'amour qui naît entre Cécile Volanges et le chevalier Danceny. Deux âmes damnées, Mme de Merteuil et le vicomte de Valmont, qui alimentent leur complicité des reliefs d'une liaison ancienne, règnent sur un réseau d'intrigues que les lettres propagent, et d'équivoques que créé ce moyen de communication entre les personnages.
Les Liaisons dangereuses - Choderlos de Laclos - 1782

Le mot "roman" apparaît aux environs de 1172 pour la première fois dans le Chevalier au lion de Chrétien de Troyes. Il désigne une oeuvre qui n'est plus écrite en latin, langue savante, mais en roman, langue populaire. A l'époque où les moines rédigeaient encore la vie des saints en latin, le roman, langue parlée, n'avait d'emploi littéraire que dans les "chansons de geste" (la Chanson de Roland, par exemple), épopées de tradition orale récitées ou chantées par les trouvères et les troubadours. Le roman devient un moyen d'expression d'oeuvres écrites au moment précis où naît un genre qui va précisément concurrencer, puis supplanter la chanson de geste : on l'appellera le roman. (...)

Les Romans de la Table Ronde (1162/1182).
Bien que ces romans se présentent comme des récits séparés, ils forment un cycle : tous concernent le roi Arthur, roi de "Grande Bretagne", qui s'était illustré comme défenseur des Bretons contre les envahisseurs saxons au Ve siècle. Ses chevaliers, parmi lesquels Erec, Lancelot, Yvain, Gauvain, se réunissaient autour d'une table ronde pour éviter les préséances. Chacun de ces chevaliers devient, à tour de rôle, le héros d'un roman différent. (...)

Yvain : accompagné d'un lion auquel il a sauvé la vie, il cherche, d'exploit en exploit, à obtenir le pardon de sa dame qu'il a trop longtemps délaissée.

"Ceux qui mettent le roman historique dans une catégorie à part oublient que le romancier ne fait jamais qu'interpréter, à l'aide des procédés de son temps, un certain nombre de faits passés, de souvenirs conscients ou non, tissus de la même matière que l'Histoire" (p.330). Ces Mémoires qu'aurait pu écrire Hadrien, c'est une jeune femme de vingt ans qui les invente : l'intuition sonde des faits établis par l'érudition. Son livre n'est pas seulement le monologue intérieur d'un homme à la recherche de lui-même, remontant le cours du temps passé ou du temps perdu, c'est Marguerite Yourcenar qui s'efforce de franchir ce grand laps de temps mort pour établir le contact.
Il fallait un point où Marguerite Yourcenar allait s'effacer et Hadrien apparaître. Ce moment privilégié, c'est quand il commence à apercevoir le profil de sa mort : Hadrien est pareil à un peintre installé à son chevalet qui serait dans le tableau que peint Marguerite Yourcenar.
Marguerite Yourcenar - Mémoires d'Hadrien

Ce roman d'amour passe de l'attente au bonheur parfait, et du désarroi devant le mal à l'épilogue d'un enterrement dérisoire.
L'usine dans laquelle travaille Chick, le job que se procure Colin, montrent un univers où le travail est l'auxiliaire d'exploitation et de destruction de l'homme.

Mais c'est surtout la langue qui donne à cet univers sa profonde originalité, une langue où l'imagination est servie par l'humour.

L'humour lui-même subit des variations. Tantôt noir, tantôt burlesque, il ne recule pas devant le canular et la contrepètrie.
Boris Vian - L'écume des jours

Dans le dépouillement de sa forme et la rigueur de sa structure, ce roman est habité d'une grande passion. L'absurde n'y est qu'une hypothèse de départ. Ce sont les autres qui vont révéler à Meursault qu'il ne leur ressemble pas. On pourrait accuser ce héros suicidaire de lâcheté quand il s'abandonne à ses bourreaux. Privé de sentiment, de vie intérieure, de libre arbitre, il bouleverse les valeurs traditionnelles. Mais sa révolte le réhabilite, avec l'irruption de la tendresse et de la foi, non plus apprises, mais naturelles comme l'espoir. La mort dénoue les relations qu'il entretenait avec son propre destin : c'est dans la sérénité de cette acceptation que Meursault devient un homme.
Albert Camus - L'Etranger

Ferdinand Bardamu raconte sa vie qui ressemble à celle de Céline. Engagé dans la cavalerie en 1914, projeté dans un conflit auquel il se sent étranger (...), il est entraîné dans les horreurs de la guerre. De peur (...), sa raison s'ébranle, mais l'instinct de survie le sauve.
(...)
Lorsqu'il parut, le roman fit scandale, à la fois par la verdeur du langage et la violence de la révolte. C'est un catalogue des maux qu'à traversés une génération qui avait vingt ans en Quatorze. Le style parlé convient admirablement, jusque dans ses barbarismes et ses impropriétés, à l'époque de Bardamu : l'absurdité de la guerre, la cruauté des hôpitaux, les crimes du colonialisme, le servage industrialisé, ne rencontrent qu'une seule fois l'espoir d'une rédemption : Molly...
Louis-Ferdinand Céline - Voyage au bout de la nuit

Maupassant s'était fait de la sobriété une loi. Ces quarante-huit pages en valent deux cents, et en disent davantage.
La prostituée au grand coeur, le commerçant avachi, le bourgeois suffisant, le noble décadent, le démocrate cocardier, les bigotes prudemment perdues dans leurs prières, sont pris ensemble dans une situation telle que les uns provoquent notre sympathie, les autres notre écoeurement, sans réticences et sans équivoques. Quelle amertume dans la vérité!
(Guy de Maupassant - Boule de Suif)

L'histoire apparente d'Emma Bovary ressemble à celle de tant de jeunes femmes qui cherchent à échapper à la vie rustique de province et s'imaginent que le meilleur moyen en est le mariage. Cette fille de paysan normand s'est laissé griser par la littérature et la musique romantiques. Elle a lu Paul et Virginie, les romans de Walter Scott ; elle attend de la vie qu'elle réalise ses rêves.
Madame Bovary - Flaubert, 1857

Il n'y a pas d'autre personnage que le narrateur qui rêve d'Aurélia. Il a naguère entrevu une jeune femme, Adrienne, qui est morte (...) Il l'appelle Aurélia, mais, sous ce nom, à travers les différentes femmes qu'il a ensuite aimées, c'est vers l'image floue de son premier amour qu'il remonte. Désormais, ses nuits sont hantées par des mirages et des fantasmes. (...)
Pour la première fois, le monde du rêve est exploré. Bien avant Freud, Nerval a l'intuition d'une analyse psychique systématique.
Aurélia - Gérard de Nerval