Souvenirs de ma vie

Preface de Natacha Henry

La mission d'Anna Klumpke

Les archives de la peintre animalière Rosa Bonheur (1822-1899) furent longtemps inaccessibles, enfouies dans l'ancienne demeure de l'artiste, le château de By,à Thomery,près de Fontainebleau.
Heureusement, on a ce texte.Rédigé par son amie,la portraitiste américaine Anna Klumpke (1856-1942),il constitue sa référence biographique absolue.Car il a été écrit à quatre mains,ou plutôt deux voix.Rosa Bonheur ayant décidé de conter sa vie à Anna Klumpke, dans ce qui en sera la dernière année. "Je serai non seulement l'amie et l'élève de la grande artiste,mais aussi l'interprète de ses idées ",expliquait Anna Klumpke .(p.7)

Bien souvent il m'est arrivé, au cours de mes longues promenades, de rencontrer, sur les routes poudreuses de l'Ile-de-France, des troupeaux de ces bestiaux que l'on conduit aux abattoirs de Paris. (...)
Je songeais avec tristesse que toute cette chair vivante, tout ce sang des pauvres bêtes qui s'en allaient devant moi, beuglant ou bêlant, dans un nuage de poussière allait bientôt tomber sous le couteau du boucher.
Pauvres créatures innocentes, qui ne reçoivent la vie qu'à raison de cette fin lamentable ! Je me demandais : pourquoi tant de victimes ? Ces êtres muets ont-ils été dans une vie antérieure des gens comme nous, dont les crimes ou les fautes auraient mérité cette effroyable punition ? Quel déplorable destin ! Quelle terrible nécessité aussi que celle de donner la mort ! Cette scène m'a inspiré deux tableaux, Le Meunier cheminant et Le Départ pour le marché.

Cette affection divine ne vieillit pas, dit-elle quand elle eu fini de lire, elle dure au-delà de notre existence terrestre. Rien n'est aussi grand ni aussi pur. L'amitié de l'âme est la vraie parenté. Elle est supérieure à celle que Dieu nous donne, puisqu'au lieu de l'accepter de Ses mains, nous la choisissons nous-mêmes. Dans les affections de famille, il manque souvent la communion des esprits.

Mon père m'a bien souvent répété que la mission de la femme était de relever le genre humain.

Je blâme énergiquement les femmes qui renoncent à leur vêtement habituel dans le désir de se faire passer pour des hommes. Si j'avais trouvé que les pantalons convinssent à mon sexe, j'aurais délaissé complètement les jupes. Si cependant vous me voyez vêtue comme je le suis, ce n'est pas le moins du monde dans le but de me rendre originale, ainsi que trop de femmes l'ont fait, mais tout simplement pour faciliter mon travail.

Je ne me plaisais qu'au milieu de ces bêtes. Je les étudiais avec passion dans leurs mœurs. J'observais avec un intérêt spécial l'expression de leur regard: l'œil n'est-il pas le miroir de l'âme pour toutes les créatures vivantes ? N est-ce pas là que se peignent les volontés, les sensations des êtres auxquels la nature n'a pas donné d'autre moyen d'exprimer leur pensée ?

Celui qui se sent ému lorsqu'il contemple la nature éprouve un sentiment de vraie religion.

Voilà ce qui se dit.

Voici l'esquisse d'un tableau que je voudrais faire, dit Rosa Bonheur, mais il me manque quelques éléments dont je ne saurais me passer pour demeurer dans l'entière vérité. Ce sont les herbes qui forment mon premier plan. Dans une œuvre où l'on a le désir de représenter fidèlement la nature, les moindres détails doivent être vrais. S'il vous était possible de vous procurer quelques-unes de ces plantes et de me les expédier, vous me rentriez bien heureuse .

- Et j'admire les idées américaines en ce qui concerne l'éducation des femmes. Car vous n'avez pas, comme chez nous, le sot préjugé que les jeunes filles sont exclusivement destinées au mariage. Je suis toute scandalisée des entraves qui pèsent sur elles en Europe. Si, quant à moi, j'ai été assez heureuse pour m'en affranchir, je le dois au talent dont la Providence m'a gratifiée.