Olangar, tome 3 : Le combat des ombres

Après Bans et barricades et Une cité en flammes, Clément Bouhélier clôt sa trilogie Olangar avec le Combat des ombres, chez Critic à l'automne 2021.

Baroud d'honneur
Après l'attaque surprise des Duchés, par mer et par terre à la fois, la cité d'Olangar est prise par des hommes en armes menés par l'ancien ambassadeur Jush Thagon, qui emmène avec lui les nationalistes du parti du Groendal. Une partie de la population fuit vers l'ouest mais avec le péril elfe en tête, une autre vers le sud et les provinces alliées dans l'espoir d'une vie meilleure, sans la guerre. Devant cette débâcle, l'ancien chancelier en fuite, d'Alverny, a l'immense tâche de réunir les ennemis d'hier en des alliés potables (provinces riches du Sud, elfes de l'Ouest, voire mercenaires orcs). À l'aide d'alliés finalement nombreux mais divisés, tant hors que dans Olangar, il cherche à reprendre la ville. L'enjeu principal reste les navires construits dans le port d'Olangar, mais pour transporter les troupes, celles des nouveaux suzerains venus des duchés, vers les îles Baraën, lieu outre-mer offrant de grandes possibilités de colonisation et donc de profits afférents. Dans cette alliance bigarrée, les nains de l'ancienne Confrérie ne sont pas aimés, ne sont pas moins divisés, mais vivent au plus près la répression entamée par les nouveaux chefs d'Olangar. Tous ces destins comptent se jouer à la fois au grand jour dans des combats qui s'annoncent inévitables et dans les bas-fonds là où se trament encore des coups bas plus ou moins improvisés. Alors Olangar pillée, Olangar assiégée, mais Olangar libérée ? Réponse à la toute fin.

Résistance et occupation
De fait, Clément Bouhélier ne se cache pas de s'inspirer du contexte industrialo-politique de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Plus exactement ici, l'auteur aborde d'abord la collaboration de certaines classes sociales bien cernées et de certains officiers d'Olangar avec les Duchés extérieurs, puis la construction d'une « résistance » très diverse et parfois contradictoire (c'est tout le sel de ces alliances parfois contre-nature), en espérant un dénouement heureux. Outre le parallèle intéressant, cela place surtout ses personnages devant des choix cornéliens : au nom de quoi Torgend prendrait-il le risque de perdre la vie pour une cité qui l'a toujours rejeté ? que peut bien faire Baldek maintenant qu'il est revenu dans sa cité occupée mais sans son amour et sans sa Confrérie ? jusqu'où Evyna va-t-elle pousser son engagement en faveur du bien-être des classes populaires ? Arrivé dans un tel troisième tome, la lutte de classes parfaitement campée dès le premier opus cède plus souvent la place à des enjeux plus complexes encore, plus impérieux parfois. Ce choix révèle d'ailleurs une difficulté supplémentaire pour l'auteur, puisqu'il est nécessaire de faire comprendre l'installation de cette occupation étrangère et d'une éventuelle résistance organisée, et cela prend du temps ! le premier tiers du roman est ainsi consacrée à une longue mise en place qui prend le risque de gérer le temps long (avec des descriptions de phénomènes stratégiques prenant place sur plusieurs mois), et puis arrivé à ce premier tiers, on enchaîne avec une enquête sur un personnage aussi étrange qu'efficace, un tueur en série qui compte faire payer au centuple la répression par le nouveau pouvoir en écorchant le visage de miliciens. Or, plusieurs personnages le recherchent, soit pour le faire taire, soit pour obtenir des informations ; on entre alors dans une phase très intéressante d'allers-retours entre action et mises en place de plans où Clément Bouhélier joue sur la chronologie des faits pour essayer de nous dissimuler les tenants et aboutissants du « grand plan qui doit sauver Olangar » (alternance un peu comme dans le Château des millions d'années, en reculant de quelques jours ou juste de quelques minutes, c'est selon). Évidemment, si tout se passait comme prévu, ce ne serait pas drôle !

Clore en beauté
Pour terminer sa saga d'Olangar, Clément Bouhélier convoque un casting cinq étoiles, un casting absolument complet, puisque le vieux de la vieille Baldek rejoue un rôle de premier plan, le duo Torgend-Egan est bien là aussi même si son rôle est moindre, les dirigeants comme d'Alverny, Thagon, Rossio et d'autres se déchirent encore. Les personnages féminins ne sont pas négligés, ce sont même les meilleurs : Evyna d'Enguerrand, bien sûr, est finalement le grand personnage de la trilogie avec la meilleure progression et le lecteur en viendrait à réfuter ce qu'il a pu dire sur elle dans le premier tome où ses réactions de jeune aristocrate pouvait lasser très vite ; ici, elle embrasse pleinement son rôle majeur d'organisatrice hors pair du début à la fin. À ses côtés, elle finit par trouver une autre personnage-clé, dont je ne dévoilerai pas le nom ici, mais dont l'histoire et le mode opératoire sont très bien narrés. Au fur et à mesure que les derniers paragraphes, on ressent très bien le plaisir non dissimulé de l'auteur de clôturer de façon claire et bien ficelée le destin de personnages côtoyés durant plus de 2 000 pages.

Le Combat des ombres clôt très bien cette trilogie d'Olangar, l'auteur nous faisant bien ressentir la nostalgie qui porte ces derniers chapitres. Adieu Baldek, Evyna et les autres, et bon vent !

Troisième tome de la série « Olangar », le combat des ombres met fin à une trilogie qui aura fait souffler un petit vent frais sur la fantasy française depuis la parution de « Bans et barricades » en 2018. Car bien que mettant en scène des races traditionnellement utilisées par le genre (on retrouve le trio gagnant elfe/nain/troll, auquel s'ajoute comme toujours les humains), l'oeuvre de Clément Bouhélier se démarque par de nombreux autres aspects, parmi lesquels sa dimension éminemment politique. le pitch a lui seul permet d'ailleurs de s'en rendre compte. [J'en profite pour inciter celles et ceux qui n'auraient pas encore eu l'occasion de lire les deux précédents volumes à sauter la lecture de ce paragraphe, voire même de cette chronique, afin d'éviter tout risque de SPOILERS.] le roman met ainsi en scène une cité, Olangar, abritant humains et nains et dans laquelle une forte contestation sociale se fait entendre depuis longtemps, les classes populaires dénonçant l'autoritarisme du pouvoir et sa corruption, mais aussi la dégradation de leurs conditions de vie et de travail. Cette contestation va cependant être reléguée au second plan ici puisque, suite aux événements dramatiques ayant servi de clôture à « Une cité en flamme », la cité est désormais occupée par des forces étrangères. Au terme d'habiles manoeuvres politiques et économiques, les duchés sont ainsi parvenus à s'emparer d'Olangar qu'ils tiennent grâce à l'alliance contractée avec un parti qu'on qualifierait aujourd'hui d'extrême-droite et qui exècre tout particulièrement les Nains, qui composent l'essentiel de la classe ouvrière. C'est dans ce contexte pour le moins sombre que l'on retrouve nos protagonistes des précédents tomes. La noble Evyna d'Enguerrand a, en ce qui la concerne, rejoint ses terres du sud où, en compagnie du chancelier désormais en fuite Ransard d'Alverny, elle tente de mettre au point un plan désespéré pour sauver la cité du joug des duchés. Torgend, l'elfe en exil, est quant à lui toujours à ses côtés et continue d'être rattrapé par des fantômes de son passé. Quant aux Nains, notamment Baldek et Nockis, ils sont toujours à Olangar où ils organisent patiemment et prudemment la résistance.

Sans surprise, on retrouve dans ce troisième opus tout ce qui faisait déjà le charme des précédents, à commencer par une intrigue solidement ficelée et remarquablement rythmée. On ne s'ennuie pas une seconde, les péripéties s'enchaînant à une allure soutenue, tandis que divers rebondissements et autres retournements de situation viennent régulièrement rebattre une partie des cartes. Afin de renforcer le dynamisme du texte et de renforcer le suspens de certains événements, l'auteur a recours à plusieurs reprises au même procédé qui consiste à effectuer de petits retours en arrière temporels de quelques semaines ou quelques mois, ce qui lui permet de surprendre davantage le lecteur. Certains revirement restent néanmoins prévisibles, peut-être un peu plus que dans les autres tomes, sans que cela ne vienne toutefois gâcher le plaisir de lecture. La violence qui imprègne l'atmosphère de la cité et qui résulte autant de la présence de forces armées étrangères que du climat de suspicion et de terreur que font planer les milices n'est évidemment pas sans rappeler le contexte de la Seconde Guerre mondiale. Ces références à notre histoire récente ne sont, à ma connaissance, pas si fréquentes en fantasy, genre d'ordinaire plus prompt à privilégier des périodes lointaines, à commencer par le très populaire Moyen Age. le contraste né entre, d'un côté, une ambiance inspirée par l'occupation française des années 1940 et, de l'autre, des personnages d'une fantasy plutôt traditionnelle à la Tolkien, fait encore une fois mouche. de part les thèmes mis en avant et le vocabulaire employé, Clément Bouhélier convoque tout un imaginaire historique qui parlera aux lecteurs et invite ces derniers à se questionner sur certains des aspects les plus sombres de la période, avec le recul que permet le genre de l'imaginaire. L'ouvrage aborde ainsi aussi bien les plans élaborés depuis l'étranger afin de libérer la ville occupée que les difficultés rencontrées sur place par les opposants pour monter un réseau de résistance efficace, ou encore la violence exercée par les milices envers celles et ceux qu'elles estiment inférieurs ou dangereux.

Si l'ambiance et certaines thématiques abordées sont clairement d'inspiration historique, l'auteur n'oublie cependant pas que sa série possède, aussi, une dimension d'aventure, aussi s'est-il assuré de ponctuer son récit des mêmes belles scènes de combat, de poursuite ou d'infiltration que celles auxquelles il nous avait habitué dans les deux précédents volumes. Une intrigue secondaire amenée à prendre de plus en plus d'importance au fil des pages donne même au roman un petit côté thriller, avec l'ombre de cet écorcheur qui rôde et dont la menace rajoute encore à l'atmosphère oppressante de la capitale. Les personnages demeurent pour leur part fidèles à eux-mêmes et, après tant de pages passées en leur compagnie, s'est avec un léger pincement au coeur que l'on se résous à les quitter. Evyna est sans doute la protagoniste qui m'avait le moins emballée jusqu'ici mais l'auteur lui donne dans ce final un rôle déterminant dont elle s'acquitte avec une certaine classe. Torgend est en revanche plus en retrait, même s'il dispose lui aussi de belles scènes qui mettent un terme de façon satisfaisante à son histoire. Les nains se retrouvent quant à eux une fois encore en première ligne, et on éprouve toujours autant d'affection et d'admiration devant leur détermination et la solidarité qui les unit. On assiste aussi avec une certaine curiosité mêlée de méfiance à l'alliance parfois surprenante de ces militants avec des représentants de l'ordre qu'ils combattaient il y a peu, ce qui donne lieu à des rencontres pleines de tension et des échanges assez savoureux. Pas question pour autant pour l'auteur de tomber dans le manichéisme : tous ses personnages sont dotés d'une personnalité nuancée et possèdent des failles et des contradictions avec lesquelles ils doivent composer, qu'il s'agisse des protagonistes que l'on affectionne ou de ceux qui nous rebutent le plus.

« Le combat des ombres » apporte une conclusion efficace à la trilogie « Olangar » qui mettait en scène les aventures d'humains, d'elfes et de nains dans une cité industrialisée traversée par une crise sociale et politique d'ampleur. Ici comme dans les deux tomes précédents, le contraste entre des inspirations issus d'une fantasy assez classique et des questionnements politiques très actuels fonctionne à merveille et donne à la série une fraîcheur agréable. A noter qu'un nouvel ouvrage mettant à nouveau en scène la ville (« Des nouvelles d'Olangar ») a été annoncé et devrait paraître en septembre.
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La saga de Clément Bouhélier dans son univers d'Olangar s'achève avec ce troisième roman de près de 600 pages.

Le décor reste le même mais l'ambiance a quelque chose changé suite aux événements qui se déroulaient à la fin du précédent volume. La cité d'Olangar est occupée, un régime collaborationniste pourchasse et torture ses opposants, et la résistance a bien du mal à survivre. le seul espoir pourrait venir du Sud, où le chancelier est parvenu à s'exiler avec l'armée royale.

On retrouve, probablement pour la dernière fois, les personnages que l'on a pris plaisir à suivre dans les premiers romans. L'aristocrate humaine Evyna d'Enguerrand et l'elfe banni Torgend Aersellson s'organisent dans le Sud pour venir en aide à la cité d'Olangar, où le nain Baldek Istömin tente de maintenir organisée la Résistance tiraillée entre l'espoir d'une aide extérieure et la soif d'en découdre avec l'oppresseur.

Le récit est rythmé, bien mené et, hormis quelques rares baisses de rythme au milieu du roman, m'a globalement captivé du début à la fin. L'ambiance est d'abord lourde, oppressante, avant que l'action ne s'emballe au point de basculer quasiment dans un récit épique.

La conclusion, que je révélerai évidemment pas ici, est douce-amère et m'a totalement séduit. C'est une très jolie façon de quitter les personnages que l'on a aimé suivre tout au long de la saga. On sent bien l'émotion de l'auteur à leur dire au revoir, et c'est contagieux pour le lecteur.

Je garderai un excellent souvenir de cette saga, à la fois pour l'intérêt et l'originalité de son univers, pour les thématiques sociales et politiques abordées, pour la fine construction des récits de chaque roman et de la trame d'ensemble, et pour la qualité de ses personnages. C'est vraiment de la très bonne fantasy, un parfait exemple de que peut offrir de mieux ce genre souvent décrié.