Une Enquête de Joe Pickett : Vent froid

Il monta péniblement la pente d’une butte qui dominait les grandes plaines d’armoise du Ranch Lee. Le haut du disque solaire clignotait à l’horizon est quand il rangea son pick-up au sommet de manière à pouvoir embrasser du regard des dizaines de kilomètres carrés. La lumière du soleil, vive et orangée, éclairait le flanc de la butte et, projetée selon un angle parfait, révélait des centaines de minuscules fragments de pointes de flèche et d’outils amérindiens adhérant encore à la surface de la pente. Comme dans beaucoup de sites à l’écart des routes qu’il avait trouvés au fil des ans, Joe fut frappé de ne pas être le premier à utiliser cette topographie spectaculaire pour son travail. Il s’imagina une petite bande de Pawnees ou de Cheyennes sur cette même butte des centaines d’années plus tôt, fabriquant des outils et des armes, scrutant le paysage pour guetter amis et ennemis.

L’été avait été dur et riche en événements, et ça continuait à l’approche de l’automne.

De sa véranda et sa baie vitrée, il avait vue sur un vaste paysage dont la pente descendait dans une ravine encombrée de saules, où la Twelve Sleep River se formait à partir de six petits ruisseaux et gagnait en force et en volume avant de traverser, puis de dépasser dans un élan musclé, la ville de Saddlestring, treize kilomètres plus loin. Au sud, au-delà de la rivière naissante, le terrain s’élevait nettement en dessinant des cols qui s’incurvaient autour d’une montagne escarpée nommée la Wolf Mountain. Il ne se lassait jamais de voir les couleurs du soleil à l’aube et au crépuscule sur sa face de granit nu, et il doutait de s’en lasser un jour. Mais là, il était trop tôt pour qu’il y ait du soleil.

Selon l’expression de Missy, Joe et elle avaient une relation « compliquée »

Grâce à chacun de ses mariages, Missy s’était élevée dans l’échelle sociale après que son premier époux (le père de Marybeth, un agent immobilier) était mort prématurément dans un accident de voiture. Au bout de cinq mois de veuvage, elle avait épousé un médecin le jour même de son divorce, puis un promoteur de l’Arizona, un membre du Congrès – plus tard inculpé de fraude –, et le propriétaire de ranch Bud Longbrake. Le Comte était son plus grand triomphe. Joe ne pouvait imaginer un sixième mariage. Missy avait soixante-cinq ans. Même si c’était toujours une bombe – sous le bon éclairage et avec assez de temps pour se préparer –, elle avait rencontré le Comte à l’âge où le temps de la séduction lui était compté. Heureusement pour elle, elle avait tenté – et réussi – son dernier coup désespéré juste au moment où son horloge biologique sonnait la fin.

Le portable de Marybeth bourdonnant à nouveau dans son sac, elle le prit. Joe vit son regard qu’elle espérait et craignait en même temps que l’appel vienne de Sheridan.
Elle soupira profondément.
— C’est encore maman. Je devrais peut-être répondre… Comment ça, il a disparu ? dit-elle au bout d’un moment.

Joe regretta de ne pas avoir apporté son manteau d’hiver pour se protéger du vent et du froid. Ça soufflait toujours dans cet endroit. Les arbres, si rares soient-ils sur ce sommet, étaient noueux et tordus comme les gargouilles des hautes terres. Les deux côtés de la route étaient bordés par une longue barrière de neige haute de trois mètres. Le vent hurlait du nord, faisant vibrer la camionnette et le pick-up de Sheridan tandis que Joe remplissait les réservoirs d’essence.

— Mon Dieu, mais c’est… de la neige ? s’était écriée sa fille adoptive April avec une incrédulité méprisante et une façon de parler dont elle s’était fait une spécialité : souligner un mot sur trois ou quatre. Il peut quand même foutrement pas neiger en août !
April était frêle mais dure, avec une rudesse dans son physique et ses manières qui semblait provocante, même quand ce n’était sans doute pas voulu. En grandissant, elle ressemblait de façon effrayante à sa mère Jeannie, qui n’avait pas atteint les quarante ans. Mêmes cheveux blonds. Mêmes yeux étroits et accusateurs.
Joe échangea un regard avec Marybeth. Ils s’étaient demandé, sans trouver de réponse, si « foutrement » était un mot acceptable dans leur famille.

— GF53 à l’appareil, dit-il, je pars en patrouille.
(...)
— Good morning, Joe1, lança la dispatcheuse en haussant la voix à la fin de son salut.
Elle trouvait l’expression amusante et ne se lassait jamais de la répéter.
— Bonjour, lui renvoya-t-il. Ce matin, je serai à l’est, dans les Breaklands, zones 21 et 22, pour contrôler les chasseurs d’antilopes.
— Bien reçu.
Elle s’interrompit, sans doute pour vérifier dans son manuel, puis ajouta :
— Donc, dans la zone de la Middle Fork et de la Crazy Woman ?
— Affirmatif.
— Comment ça va ? lança-t-elle au moment où il allait raccrocher. Vous deviez emmener votre fille à l’université hier, n’est-ce pas ? Ça s’est bien passé ?
— Ne me le demandez pas. GF53, terminé.

Il avait beau être quelqu’un qui avait toujours possédé tout en grand – maisons, bateaux, avions, voitures, immeubles, sociétés grandes et modestes, chevaux de course, puits de pétrole et, pendant quelque temps, une petite île au large de la côte de Caroline du Nord –, il aimait cette terre plus que tout car, contrairement au reste des choses dans sa vie, elle ne se soumettait pas à lui (enfin, elle et sa femme, mais ça, c’était une autre histoire). Voilà pourquoi il ne la méprisait pas.