À l'aube de nouveaux horizons

En 2011, une météorite martienne de 320 grammes fut découverte à Rabt Sbayta, dans le Sahara occidental, au Maroc. Surnommée « beauté noire », son origine fut confirmée par l’analyse de poches de gaz contenues dans minéraux (…) Cette découverte est très significative du point de vue d'une origine possible de la vie, car elle suggère que l'eau liquide existait à la surface de Mars environ cent millions d'années avant qu'elle n'apparaisse sur la Terre. Compte tenu de l'age des premières traces indirectes de la présence de la vie sur notre planète et la similitude des environnements martien et terrestre d'alors, cette découverte permet de penser que la vie aurait pu apparaître d'abord sur Mars. Même si la vie reste une hypothèse, les données montrent que l'environnement primitif martien offrit des conditions favorables à la vie avant la Terre.

Une étude récente, combinant les données de Kepler et de celles de Gaia de L’ESA sur la quantité d’énergie reçue par une planète, a ouvert un tout nouvel horizon d'habitabilité. Ses résultats suggèrent que 50 % à 75 % des étoiles semblables au Soleil possèdent des planètes telluriques capables de maintenir de l'eau liquide à leur surface, ce qui représenterait environ 2 à 3 milliards de planètes! Même si l'eau n'est qu'un des éléments essentiels à la vie, plus le nombre de mondes habitables est important, plus il y a de chances que la vie soit apparue sur l'un d'entre eux. Et nous avons aujourd'hui devant nous une galerie de nouveaux mondes extraterrestres à explorer.

La panspermie fournit un mécanisme facile pour distribuer la vie et ses composantes élémentaires. Un tel scénario va dans le sens d'une vie abondante dans l'univers car la formation de planètes par accrétion est un processus universel. Suffirait-il donc qu'un monde se forme dans la zone habitable de son étoile pour que la vie ait une chance de s'y développer?

La prochaine génération d’humains sera la première à ne pas pouvoir se promener librement où et quand elle le souhaitera. Elle devra vivre partiellement enfermée pendant de longues périodes de l’année pour échapper à des conditions météorologiques extrêmes, des températures mortelles et un air irrespirable.

Par une bien triste ironie, l’espèce la plus avancée de notre planète est en train de couper la branche sur laquelle elle est assise, détruisant chaque jour, sciemment, l’environnement propice à son essor et à son développement.

Trois citations, toutes de Carl Sagan (1934-1996) :
" Nous jugeons de nos progrès par le courage de nos questions et la profondeur de nos réponses, et notre volonté d'embrasser ce qui est vrai plutôt que ce qui plait."
" La nature de la vie sur Terre et la recherche de la vie ailleurs sont les deux faces d'une même question : la recherche de qui nous sommes."
" Nos enfants aspirent à des cartes réalistes de l'avenir dont ils pourront être fiers. Où sont les cartographes de la destinée humaine ? "

« Parfois, je pense que le signe le plus sûr de l’existence d’une vie intelligente ailleurs dans l’Univers est qu’aucune n’a essayé de nous contacter. »

Bill Watterson.

Titan est un monde extraordinairement fascinant en soi. Mais il nous offre aussi un avant-goût de ce à quoi pourrait ressembler une vie extraterrestre, quelque chose de peut-être totalement étranger. C’est un laboratoire naturel dans les confins de notre Système solaire, une sorte de jardin où faire nos premiers pas vers la détection et la compréhension de la vie sur des exoplanètes lointaines.

Une fois le champ magnétique disparu, l'atmosphère martienne fut rapidement érodée par les vents solaires. Dès lors il ne fallut que 300 à 500 millions d'années pour que Mars passe d'une planète semblable à la Terre en un désert aride tel que nous le connaissons aujourd'hui.

La Terre est vaste mais elle n’est pas extensible. Ses ressources sont limitées et il ne nous reste plus beaucoup de temps pour préserver notre avenir. La réponse réside autant en ce que nous sommes qu’en ce que nous voulons devenir.